The art of songwriting. Interview with Frank Quintero.
Para leer en español
By: Maria Alejandra Pulgar
The art and musical talent of Frank Quintero are mandatory references for contemporary musicians in Venezuela. A professional musician, drummer, guitarist, keyboardist, singer, and extraordinarily prolific songwriter and producer, his career of over 40 years includes an extensive discography full of successful recordings that are a fundamental part of the life soundtrack for three generations of Venezuelans.
“Someone told me once that ‘La Dama de la ciudad’ (The lady from the city) is a song that has followed her family for generations. Her mother liked it, she liked it and her daughter likes it too” said Quintero, during an interview where he shared anecdotes, experiences and memories, while he was working on the planning phase of a Songwriting Workshop for young musicians he will be teaching in Doral.
Frank Quintero has a rare musical talent that flows naturally, appears very early in life and with the right training reaches its full potential.
A passionate percussionist since a young age, Quintero received the support from his father who, being a musician himself, was able to detect his profound talent and enrolled Frank at one of the best music schools in Venezuela, the ‘Jose Angel Lamas Music Conservatory’.
However, classical music did not interest young Frank that much: “I played drums, already owned a drum set, and at the school there were only timpani, bass drums and stuff like that. I was about 8 years old”.
His early influences were tropical rhythms and his interest in jazz, rock and bossa-nova began with the emergence of The Beatles “It represented for me a 180 degree transformation my dad did not like.”
Experimenting with the Cuban ‘Tres’ (a string instrument with 3 sets of 3 strings) Frank started to learn to play guitar by himself, watching TV shows and looking at the chords players used. His father recommended “for mastering an instrument you have to study it”. Frank followed that advice.
Being able to play guitar and drums, it was only a matter of time he started playing jazz and rock. At 15 he was writing songs and had his own band. At 18 began recording singles. Forty years later Frank Quintero main tools for songwriting are still his guitar and his keyboard.
Over 250 recorded compositions; over 28 albums with his bands and as a soloist; multiple collaborations with prestigious musicians like Don Grusin (keyboards) , Abraham Laborier Sr. (bass) , Miguel Bose (singer) and many others; 7 platinum and 10 gold records; a Grammy nomination. All those accolades are a testament to the quality and talent of this Venezuelan artist.
“A planet of musicians”
Following his father’s advice of pursuing professional music studies, Frank Quintero left his flourishing music career in his native Venezuela in 1979 and enrolled at Berklee College of Music in Boston, the largest school of American contemporary music in the world.
This was an excellent opportunity that allowed him to “get in touch with all these people who are the greatest contemporary musicians. Being able to communicate with them not only on a musical level but also on a human level is the best reward. “
“Music schools in the U.S. allow you to get in touch with musicians from all over the world. It’s like a planet of musicians; all you do is play music all day long.” It was the perfect place for Quintero’s talent to flourish.
“I arrived from Venezuela being a great star and it turns out every single student there was like that, extremely talented. That experience prompts you to mature, it helps you grow. You have to jump on that train to succeed. You end up learning things that are not in the books.”
Once graduated from Berklee as a professional musician, the knowledge and network acquired in his college years have allowed him to have an extensive musical career, focused on expressing his talents through songwriting, performing and training new generations of musicians.
“Inspiration comes from motivation”
“Inspiration for me comes from motivation” says Quintero. He goes on to explain many examples of situations that have motivated him to write a song and put in words all his feelings.
“It may be that you listen to something, not paying attention and later you start to whistle; you think it is new but is something you heard before. Or perhaps a friend comes and shares a story with you and it prompts the idea for a song. Or you watch a beautiful movie that touches you and right after you feel the need to write. Those are different ways to get inspired”.
“There is another kind of composition, ‘tailor made’, when someone requests from you to create a song right away and you just have to sit down and come up with something. Also there are advertisement jingles, where they show you a briefing of the commercial and you sit down and write the piece from there.”
Throughout his long career Quintero has experienced different motivations for writing his songs. Each one has its own story behind. There is “Todo pasara” (It all shall pass); written when he was recording an album, very sad after a recent breakup and thought “I can’t be like this forever. It all shall pass”. The song just poured out of his heart, he wrote it and recorded it right away. “I wrote it for myself and someone told me recently there are people using the song during self-help workshops.”
One of his most famous songs, ‘La Dama de la ciudad’ (The Lady from the city), grew out of his desire to write something with a truly Venezuelan sound, influenced by all he learned with Aldemaro Romero when Quintero was part of the ‘Onda Nueva’ ensemble.
“I had all the information Aldemaro had taught me, and decided to write a Venezuelan waltz. I wrote the music, but could not find the right lyrics. It turns out I spoke to my grandmothers who were from Barlovento, the area in the central coast of Venezuela. I asked them about their youth in their small hometown. They told me stories about how expensive it was for the young men to buy a nice shirt to impress the girls that came from Caracas, the capital city, during the holidays to visit their town. And how those city ladies did not pay attention to those small town young men that fell in love with them, regardless of the efforts they put for gaining their attention. It was such a sweet story that I thought ‘This is it; here are the lyrics for the song I was looking for”. Quintero wrote one of the most emblematic songs of his career, the one that is included, in a jazz version, in the Grammy nominated album ‘The Hang’ with Don Grusin.
Sometimes the music comes first, sometimes the lyrics. As with any great artist, Quintero sometimes feels that someone dictates him what to write. “Lately I am writing both music and lyrics at the same time. I decide on a theme, come up with a name for the song and go from there. You can never say no to songwriting, because when the idea comes up you have to write. You are always producing, reinventing yourself. It is interesting when you are looking to add new elements into the language people are waiting from you.”
Each songwriter has his own structure and style. It is like his signature; One that an educated ear immediately identifies. “It is a formula you must respect and care. It is intuitive and does not come on purpose. It is just the way you write, your style.”
“However, if you can come to understand the process, the steps for songwriting, you know how it is done and can be a composer like these that make a lot of hit songs because they have the tools. Today there are synthesizers that with the touch of a button make the sound of an orchestra. But when you know how to play an instrument, the structure of chords, etc. you reach another level of songwriting.”
“Songwriting for others requires a different process”
Same songs sound different depending on the performer. “Every version of my songs is awesome in its own way because it reflects the point of view of others. ‘Cancion para ti’ (A Song for You) has arrangements as ballad, bolero, reggaeton, etc. One incredible version is the one Cristian Castro made, very successful.”
“Songwriting for others requires a different process.” Before writing a song, Quintero meets and talks to the singer, to recognize their vocal register, their personality and identify the purpose of the song to be written. He has created songs for Kiara, Elisa Rego, Pandora, Gilberto Santa Rosa, Ismael Miranda and many others. Once he has met and connected with them he has been able to write hit songs especially for them.
Reflections on career and success
Frank Quintero advises young talents who want to be involved in the music business to have their “ears wide open, always. There is not such a thing as bad music. It might be poorly executed, recorded or produced, but it is never bad because it is an expression. Everyone expresses themselves and there is public for everyone. There is always someone who would like it. Now with social media you can put whatever you want online and there are lots of people who are going to see it”
“Besides that, everything has already been invented. To create new music you have to take reference on what was done before. Go back to basics, the fundamentals of the current tendencies. Also you need to have a vision and do things that endure over time; write meaningful lyrics that people can identify with them. Connect your mind and your heart before writing.”
“Also you have to be careful because ego takes over, speaks for you and gets you into trouble. You have to be aware. This world is glamorous, gives you many advantages and opens many doors, but when the show is over you are the one facing the public. For better or for worse, because when something fails it is going to be your fault. You have to be discreet. I like to set an example for my kids. To my son who is also a musician I said the same thing my father told me: You have to study. I support your career but you have to study.”
One might think that after 4 decades of career Frank Quintero has done everything possible. However he still has many things to do like “writing with those who I admire more. Like Sting, for instance. I know I am close.”
El arte de componer canciones
Entrevista exclusiva con Frank Quintero
Por: María Alejandra Pulgar
El arte y talento musical de Frank Quintero son referencia obligada del acervo musical contemporáneo de Venezuela. Músico profesional, baterista, guitarrista, tecladista, prolífico compositor y extraordinario cantante, su carrera de más de 40 años incluye una extensa discografía plena de grabaciones exitosas que constituyen parte fundamental de la banda sonora de la adolescencia y juventud de tres generaciones de venezolanos.
“Una vez una señora me decía sobre ‘La dama de la ciudad’ que esa es una canción con la que uno nace, crece y se reproduce”, comentó Quintero, durante una entrevista llena de anécdotas, experiencias y recuerdos, en el marco de la preparación del curso de composición musical para jóvenes que estará dictando próximamente en Doral.
Frank Quintero es de esos raros talentos que brotan naturalmente, se manifiestan muy temprano en la vida y con la correcta formación llegan a desarrollar su máximo potencial.
Su pasión desde el principio fue la percusión y su padre, quien era bajista y músico de estudio, le proporcionó la oportunidad de formarse en una de las mejores escuelas de música de Venezuela, el Conservatorio José Ángel Lamas. Sin embargo, la música clásica no era lo que llamaba su atención. Sus primeras influencias fueron los ritmos tropicales y su interés por el jazz, rock y bossa nova comenzaron con la aparición de Los Beatles “Aquello fue un giro de 180 grados que a mi papá no le gustó mucho.”
Aprendió a tocar guitarra por su cuenta, primero experimentando con el Tres cubano. Entre la guitarra y la batería el salto al rock fue inmediato. A los 15 años ya componía y tenía su propia banda. A los 18 años comenzó a grabar sencillos y la musa no le ha abandonado desde entonces. Más de 250 composiciones grabadas, más de 28 discos, sin incluir las múltiples colaboraciones con prestigiosos músicos como Don Grusin (tecladista), Abraham Laborier Sr. (bajista), Miguel Bosé y muchos otros; 7 discos de platino, 10 discos de oro, una nominación al Grammy, son testimonio de la calidad y talento de este músico venezolano.
“Un planeta de músicos”
Siguiendo el consejo de su padre “si quieres ser músico tienes que estudiar”, Frank Quintero deja su floreciente carrera musical en Venezuela en 1979 y se traslada al Berklee College of Music en Boston, la escuela más grande de música contemporánea en el mundo, especializada en jazz y música Americana moderna.
Esta fue una oportunidad excelente, que le permitió “entrar en contacto con todas estas personas que son los grandes de la música contemporánea, poder comunicarte con ellos no solo a nivel musical sino a nivel humano es el mejor premio.”
“Las escuelas de música en los EEUU te permiten el roce con músicos de todas partes de mundo. Es como yo digo, un planeta de músicos, lo único que se hace es música 24 horas al día. Estas tocando todo el tiempo.” El sitio perfecto para un talento como el de Quintero.
“Cuando yo llegué siendo la estrella en Venezuela, resulta que allí todos los alumnos eran así. La experiencia, ese estimulo te ayuda a crecer, te metes en ese tren. Aprendes cosas que no están en los libros.”
De Berklee salió graduado de Músico profesional y con un bagaje de experiencias y de contactos que le han permitido desarrollar una carrera musical extensa, polifacética y orientada 100% a expresar su talento a través de la composición, la interpretación y la formación de nuevas generaciones de músicos.
“La inspiración es motivación”
“Mucha gente habla de la inspiración. Yo digo que la inspiración es motivación” dice Quintero, y pasa a relatar ejemplos de situaciones que le han motivado a escribir una canción, a plasmar en música y letra las sensaciones que lleva dentro.
“Puede ser que estemos aquí hablando y en el ambiente este sonando algo que yo no le estoy prestando atención, pero mi subconsciente sí. Y luego lo empiezo a silbar. Crees que se te está ocurriendo y es que lo oíste antes. O de repente te encuentras un amigo, te echa un cuento y de allí se genera una idea para una canción. O ves una película hermosa y sales de ahí directo a escribir. Esa es una forma de inspirarse”.
“Otra forma es componer ‘tailor made’ cuando te dicen: necesito una canción para mañana Y te tienes que sentar y sacar algo. O como cuando escribes comerciales. Te dan un resumen del tema y a partir de ahí escribes.”
A lo largo de su extensa carrera, Quintero ha experimentado diferentes motivaciones para escribir sus canciones; cada una tiene un cuento. Como cuando estaba despechado mientras grababa un disco en Trinidad y escribió ‘Todo pasará: “pensé: esto tiene que pasar, no puedes estar así toda la vida. Entonces bajé y les dije a todos vamos a grabar esta canción. La escribí ahí, para mí mismo. Me dicen que ahora la usan para talleres de autoayuda.”
Una de sus canciones más famosas, ‘La Dama de la ciudad’, surgió de su deseo de escribir algo muy venezolano, influenciado por su aprendizaje con el Maestro Aldemaro Romero y su Onda Nueva:
“Yo traía toda esa información que Aldemaro me había enseñado, que el joropo llanero, el central, la quirpa, la bandola. Decidí hacer un vals. Entonces hice la música, pero la letra, ¿de qué escribo? Resulta que mis abuelas eran de Barlovento. Mi abuela paterna me tenía muy consentido y mi otra abuela era super alegre. Entonces les pregunté, como fue su juventud. Para ellas fue maravilloso contarme como era el interior (la provincia). Una camisa costaba 12 bolívares y en las vacaciones la gente de Caracas iba y se hacían unas fiestas increíbles, y los muchachos, los pobladores tenían que reunir para comprarse la camisa para poder impresionar las muchachas que llegaban emperifolladas. Entonces ahí está, la muchacha llega de la ciudad y el muchacho del campo se enamora de ella y ella ni lo vio.” Así salió la letra de una de las canciones más emblemáticas de su carrera, incluida en versión de jazz en el disco ‘The Hang’ con Don Grusin, nominado al Grammy.
Quintero a veces hace primero la música, a veces hace primero la letra. Como todo músico genial, a veces tiene la sensación de que le dictan qué escribir. “Últimamente estoy escribiendo ambas cosas a la vez. Lo que hago es ponerle nombre y de ahí para abajo. Para componer tú puedes decir hoy no. Pero si viene una idea tienes que ponerla. Estas ejerciendo todo el tiempo y tratando de reinventarte, es interesante porque estás buscando ponerle elementos nuevos dentro del lenguaje que la gente está esperando.”
Cada músico tiene su propia estructura, su firma, que para el oído educado le permite identificar el origen de la composición. “Esa fórmula hay que respetarla y cuidarla. Es intuitivo, no es que lo hice así a propósito, sino que así escribo yo.”
“Estoy rescatando eso de componer con el piano y la guitarra. No existen reglas para componer. Hay acceso a nomenclatura y herramientas, pero eso no necesariamente te hace un buen compositor, porque ese talento viene contigo.”
“Pero si puedes llegar a entender el proceso, los pasos, ya sabes cómo se hace y puedes ser un compositor como esos que hacen muchas canciones porque tienen las herramientas. Hoy en día hay sintetizadores que lo prendes tocas un botón y suena una sinfónica y puedes componer. Pero no sabes que con esta mano haces un acorde de 5 notas, de 3 o de 2. O no sabes que los acordes se forman por el primer grado, el tercero, el quinto y etc. El que sepa eso está en otro nivel.”
“Escribir canciones para otros requiere una preparación diferente”
Escuchar sus canciones en voces de otros intérpretes es muy diferente. “A veces hay cosas que me parecen horrorosas, pero hay otras que no. Es buenísimo, porque es como otros la ven y la escuchan. “Canción para ti” tiene versiones en salsa, bolero, reggaetón, etc. Hay versiones increíbles como la de Cristian Castro.”
“Escribir canciones para otros requiere una preparación diferente”. En especial Quintero se esmera en conocer y tratar al intérprete, para conectarse con su registro, con su personalidad y componer con un propósito específico. Ha escrito canciones para Kiara, Elisa Rego, Pandora, Gilberto Santa Rosa, Ismael Miranda entre otros. Con todos ha establecido relaciones laborales y de amistad que le han permitido producir exitosas canciones, escritas especialmente para ellos o cederles la interpretación de versiones de sus temas.
Reflexiones sobre el éxito y la carrera musical
A los jóvenes talentos que se involucran en el ambiente musical les aconseja que tengan siempre los ojos y los oídos bien abiertos. “No existe la música mala. Puede estar mal ejecutada, cantada, grabada o producida. Pero no es mala, porque es expresión”.
“Todo está inventado. Para hacer lo nuevo hay que escuchar lo de antes. Ir a lo básico, para entender los fundamentos de lo actual. Y tener una visión. Hay que hacer cosas que perduren en el tiempo, letras significativas, que la gente se identifique con ellas. Que te lleguen a la cabeza y al corazón.”
“A veces el ego asume el control, habla por ti y te mete en problemas. Tienes que cuidarte de esas cosas. Esto es glamoroso, te abre muchas puertas, pero cuando todo el mundo se va a dormir, el que se queda soy yo. Y si sale mal también es culpa mía. Siempre he sido discreto. Para darle el ejemplo a mis hijos. Mi hijo que es músico le dije ‘tienes que estudiar’ igual que hizo mi papá conmigo ‘te apoyo en tu carrera, pero tienes que estudiar’.”
Podría pensarse que en 4 décadas de carrera artística ha hecho todo lo posible. Sin embargo, Quintero sigue teniendo pendientes: “Escribir o tocar con esos a quienes admiro más. Por ejemplo con Sting. Estoy cerca.”