Celebrating 55 Years of Operation Pedro Pan: Children’s Exodus to Freedom.
Carmen Romanach and Jorge De Diego tell their story
By Grecia Romero.
Probably many Miami residents have heard about Operation Pedro Pan. Those who know the details feel nostalgia and admiration for the largest migration of children coming to this country in the last century.
Operation Pedro Pan referred to the exodus of 14,048 children ages 5 to 18 years old who traveled from Cuba to the United States between 1960 and 1962 without the company of their parents. This massive undertaking involved separation, pain, distress and suffering for those families who had the courage to send their children to an unknown country. But, what could have led these parents to make such a decision?
A Brief Look at the History
No one can understand an act like this without looking at the political context at that time. It was the end of the 50’s and Castro’s regime was hastily unmasking their true desire of declaring themselves a socialist society. And so it began: The Cuban citizens became deprived of their basic human rights of freedom, security and religion.
Before long, the beautiful and promising island of great technological advances, modern architecture and highly-skilled professionals, had turned into the chamber of terror: trials and public executions broadcasted on national television, expropriation and nationalization of companies, creation of committees for the defense of the revolution in order to watch and report what every person was doing, transference of private property to the state, public religious services banned, compulsory recruitment of young people in the military, and indoctrination of the regime.
The breaking point for many parents was probably the fear of losing custody of their children after witnessing the closing of all Catholic schools, the expulsion of priests and nuns, and the imposition of Marxism and Leninism in all educational institutions. For others, the major distress was the fact that their children couldn’t express themselves publicly in their thoughts or actions against any of the changes that were taking place, and if they had refused to repeat communist phrases, the thought of what could happen to them was unimaginable. These parents were determined to do something to offer a better future to their children.
After the rupture of diplomatic relations between the United States and Cuba in 1960, Priest Bryan Walsh, Director of “Catholic Welfare Bureau,” known today as Catholic Charities, along with Mr. James Baker, school principal of Ruston Academy in Havana, began Operation Pedro Pan, with the support of the US government which approved the “Visa Waiver program” allowing these children to have legal status in the US territory. Many parents saw this option as the only way out, even though that meant family separation.
Carmen Romanach: A Woman of Perseverance and Faith
Carmen Romanach arrived in Miami on October 19, 1961. Along with her younger brothers, Raul aged 11 and Carlos aged 7, they said goodbye to their parents in the famous “Pecera”, a checkpoint at the Jose Marti Airport in Havana where families were separated in the midst of abusive physical and verbal treatment and being called “worms” just because they were leaving the country. About that she recalls:
“I was only 15 when I left Cuba and I knew that nothing would ever be the same. My adolescence was over and I had to be the mother of my brothers now. It was a very difficult change because my parents cared for and protected us a lot and I had never been separated from them before. I had to guide my siblings until we could meet again as a family.”
Half of the children who arrived in Miami were hosted by relatives or friends. The rest were received by Catholic Charities and were housed in camp areas according to their age and sex. Carmen and her siblings didn’t have family or friends in town so they were taken to Kendall Camp.
“I remember arriving at the camp, and my brothers and I were separated as they had to go to the boy’s side. I did not expect that to happen. I wanted to comfort and care for them. Although I could see them every day, it was still a very sad separation. I remember girls crying at night, while I held myself thinking I should be strong. It was a consolation that the nuns in charge of the Kendall camp at that time were the “Filipenses” (Philippians) from Colegio Lourdes in Cuba and I knew them because I had been in their school for the past 10 years.”
After 4 days in camp, Raúl fell and broke his arm. Carmen recalls: “I felt completely helpless because I couldn’t explain what happened to the doctor. I spoke no English at all and I felt guilty for having neglected him.” Upon learning about the accident, relatives living in Puerto Rico made the decision to take them to live with them because there was also a possibility that they could be moved to another state.
After arriving in Puerto Rico, they had to live apart for five months until they finally were reunited at an uncle’s house: “During that time of separation again, I took very seriously the duty to visit my brothers every day. Regardless of the conditions, I never failed one day, rain or shine. I took my 30 minute walk and spent the afternoon with them after school.” The changes were many, but Carmen showed her bravery and family values. She was a committed student and very determined not to fail her family.
When her parents left Cuba a year later, the reunited family settled in Puerto Rico. Carmen wistfully remembers, “We didn’t have much materially speaking, but we were happy to be together again.” The agonies of the time when her mother prayed a daily rosary for each child, or that the only means of communication was Carmen’s letters which were kept by her parents during their lives, were now past. Over time, Carmen and her family got to live in Spain and the Bahamas.
It was the event of Elián González in 2000, a 6 year old boy who arrived to Miami on a raft and then was returned to Cuba, which aroused Carmen’s interest to learn a little more about her roots. “Like many other Pedro Pan children, I didn’t know I had been part of something so big. I joined Operation Pedro Pan Inc., and since then I have remained active, getting involved in social projects serving needy children, and bringing other Peter Pan children together, helping us to heal our wounds and tell our stories to the world.”
Carmen is an outstanding example in the City of Doral. Those who know her can described her as a sensible, brave, and spiritual woman who always gives her best in everything she does. She is a mother of 4 and has 8 grandchildren. She studied psychology at FIU and is licensed in Mental Health. She is currently engaged in various volunteer activities helping the needy.
After living such an extreme experience, she is grateful to her parents for the courage and sacrifice they had to defend the faith, education and future of their children. With the warm smile that characterizes her, she motivates young people to maintain and defend their values, to not neglect their religious formation and to be good students. As she was taught by her parents: “Everything can be taken away from you, but not your education.”
Dr. Jorge De Diego: The Human Side of Medicine
Dr. Jorge de Diego is well known and much appreciated in the city of Doral for his ethics and his noble heart. But many of his patients do not know that he also came to this country because of Operation Pedro Pan at the age of 16, on November 12, 1961.
Like many boys his age, Jorge felt helpless surrounded by the shocking changes that his country was suffering and with his youthful energy, he wanted to find an alternative to defend the rights they were missing. Thus, in mutual agreement with his parents, he decided to come to the United States hoping to be reunited with them and his brother in a matter of weeks.
Arriving in Miami, young Jorge was assigned to Camp Matecumbe, which was exclusively for males. “I clearly remember when I arrived and saw the camp for the first time. There was a large pool where kids enjoyed throwing the newcomers in. I remember the bedrooms, the dining area and the chapel, all distinctly fixed in my mind as if time has not passed. At camp we participated in educational, religious and recreational activities that kept us active and helped emotionally with the tough transition but at night, everything was different. It was the moment when the sadness and loneliness grew louder and more than one person cried”.
As the number of children arriving from Cuba was growing, Catholic Charities sought support from the church in other states, so children were moving to other centers, schools and catholic communities where they could stay until unification with their parents was possible. That was how the young Jorge, after four months in Matecumbe traveled to New York where he spent only three weeks and then returned back to Miami. With the support of the Gesu Catholic Church, he got to study at the Belen Jesuit Preparatory School where he obtained his high school diploma and subsequently went to Oklahoma attending St Gregory’s College and later attended the University of Oklahoma.
“I don’t have enough words to express my gratitude for all the support I received along with other Pedro Pan friends that were accepted at the University of Oklahoma. We were young but very determined to achieve our goals and not be a failure either to our country or our parents.”
Dr. De Diego, like his father, studied medicine and specialized in ??Pediatrics. He continued his education by obtaining a degree in Addiction Medicine at the University of Florida. During his career, Dr. De Diego has received numerous awards for his excellent work and dedication.
After 13 years of separation, he was happily reunited with his parents and took care of them until their last moments. “I thank God for allowing them to come to the US after so many years, and that my daughter Cristy was able to meet them and spend time with them.” Despite all his experiences, Dr. De Diego always looks for the positive side, “remembering that experience is a mixture of sadness, nostalgia and happiness. It was hard to be separated from family and all that my country had, but we were also happy because we wanted to achieve our goals.”
Today Dr. De Diego practices at Family Medicine in the City of Doral with his wife Anita, who also came to America with Operation Pedro Pan. In a joint effort with other Pedro Pan fellows, he financially supports youth to finish their studies by granting them some scholarships through the organization called The Miami Sooners. He also participates in multiple drug awareness campaigns, and food and health support for low-income families.
Dr. De Diego has a thought that he lives to the fullest, “My goal is to help at least one person every day. Whoever comes to my office with a fever leaves without it, and whoever needs a hug or a smile, receives it.”
The story of the Exodus in Pictures
About 55 years of this migration and working efforts of Operation Pedro Pan Group, Inc and HistoryMiami museum, the “Operation Pedro Pan” exhibit will be open to the public from the June 26, 2015 to January 17, 2016. This exhibition will have countless samples of the history of this child migration including photos, passports, family letters, newspapers being made by the children in the camps and various belongings that they brought and have treasured for over 50 years.
This exhibit will present more than an emotional and historical period in South Florida. The experience of thousands of men and women that are professionals now and who serve their communities keeping in mind the belief of “giving back what they have received,” will serve as motivation for many young people and their families today who live far from their home countries because of the effects of the Cuban model in Latin America.
Those who lived this experience taught the world that from every adverse circumstances, something positive can be taken and that is a fight that should never stop.
The details of this exhibition will be available through www.historymiami.org
Conmemorando 55 Años de la Operación Pedro Pan:
El Éxodo de Niños hacia la libertad
Carmen Romanach y Jorge De Diego relatan su experiencia
Por Grecia Romero.
Probablemente muchos residentes de Miami han oído hablar de la Operación Pedro Pan. Quienes conocen sus detalles sienten nostalgia y admiración ante la más grande emigración de niños que ha tenido este continente en el último siglo.
Se le llamó Operación Pedro Pan al éxodo de 14,048 niños entre 5 y18 años de edad que viajaron de Cuba a Estados Unidos entre 1960 y 1962 sin la compañía de sus padres. Una medida que implicó separación, dolor, angustia y sufrimiento para aquellas familias que tuvieron la valentía de enviar a sus hijos a un país desconocido. Pero, ¿Qué pudo llevar a estos padres a tomar semejante decisión?
Una Mirada muy Breve a la Historia
No puede entenderse una acción como ésta sin mirar el contexto político de la época. Terminaba la década de los 50’s y el régimen castrista se quitaba apresuradamente la máscara ante el pueblo cubano al declararse socialista, y privándolo de los derechos humanos más básicos como la libertad, seguridad y fe religiosa.
En poco tiempo, lo que hasta entonces era una hermosa y prometedora isla con avances tecnológicos, moderna arquitectura y excelentes profesionales, se había tornado en la cámara del terror: ejecuciones públicas trasmitidas por televisión nacional, expropiación y nacionalización de empresas, creación de grupos para la defensa de la revolución con el fin de vigilar y reportar el movimiento de cada persona, perdida del derecho de la propiedad privada, prohibición de la práctica de la fe, reclutamiento obligatorio de los jóvenes en las fuerzas militares y adoctrinamiento del régimen.
Tal vez el punto de quiebre para muchos padres fue el temor de perder la patria potestad de sus hijos que vieron muy cerca con el cierre de colegios católicos, la expulsión del país de sacerdotes y religiosas, y la imposición de la educación del marxismo y leninismo en todas las escuelas. Para otros fue ver que sus hijos no se quedarían de brazos cruzados y eran privados de su libertad por expresar su pensamiento o negarse a repetir frases comunistas. Estaban decididos a hacer algo para ofrecerles un futuro mejor.
Luego de la ruptura de relaciones diplomáticas con los Estados Unidos en 1960, el Sacerdote Bryan Walsh director del “Catholic Welfare Bureau”, conocido hoy día como Caridades Católicas, junto al Sr. James Baker director del colegio Ruston Academy en la Havana, comenzaron la Operación Pedro Pan, con el respaldo del gobierno norteamericano que aprobó de forma especial las conocidas “Visas Waiver” con la cual estos niños estaban autorizados a ingresar al territorio. Muchos padres vieron esta opción como la única vía de escape, aunque significaba la separación familiar.
Carmen Romanach: Mujer de Perseverancia y Fe
Carmen Romanach llegó a Miami el día 19 de octubre de 1961. Junto a sus hermanos menores Raúl de 11 años y Carlos de 7, se despidió de sus padres en la conocida “pecera”, la cabina de chequeo del Aeropuerto José Martí en la Havana, donde las familias se separaban en medio de maltratos y frases despectivas llamándolos “gusanos” por salir de país. Ella recuerda:
“Solo tenía 15 años cuando salí de Cuba y sabía que nada volvería a ser igual. Mi adolescencia había terminado y tenía que ser la madre de mis hermanos. Fue un cambio muy difícil porque mis padres nos cuidaban y protegían mucho y nunca me había separado de mi familia. Ahora debía guiar a mis hermanos hasta que pudiéramos reunirnos de nuevo”.
La mitad de los niños que llegaron a Miami fueron hospedados por familiares o amigos. El resto, fueron recibidos por Caridades Católicas quienes los ubicaron en zonas de campamentos de acuerdo a su edad y sexo. Carmen y sus hermanos no tenían conocidos en la ciudad por lo que fueron llevados al Campamento Kendall.
“Recuerdo que al llegar al campamento, mis hermanos debieron ir a la parte de chicos y yo a las de chicas. No esperaba separarme de ellos, quería consolarlos y cuidarlos. Aunque pude verlos cada día, fue muy triste la separación. Recuerdo las niñas llorando por las noches, mientras yo me contenía pensando que debía ser fuerte. Me consolaba que las monjas a cargo eran las Filipenses del Colegio Lourdes, donde yo había estudiado los últimos 10 años”.
A los 4 días en el campamento, Raúl se cayó y se fracturó un brazo. Carmen recuerda: “Me sentía totalmente impotente por no poder explicar lo sucedido a los doctores, no hablaba inglés y me sentía culpable por haberlo descuidado”. Al enterarse de este accidente, unos tíos que vivían en Puerto Rico tomaron la decisión de llevarlos a vivir con ellos pues también existía la posibilidad que los trasladaran a otro estado.
Al llegar a Puerto Rico, tuvieron que vivir separados por 5 meses hasta que finalmente pudieron reunirse en casa de sus tíos: “Durante ese tiempo y a pesar de las condiciones, me tome seriamente la tarea de ver a mis hermanos a diario. Sin importar la lluvia, el sol o los 30 minutos de caminata, los visitaba cada día al salir de la escuela”. Los cambios eran muchos, pero Carmen demostró su valentía y valores familiares. Era una chica estudiosa, aplicada y muy determinada a no defraudar a su familia.
Cuando sus padres salieron de Cuba un año más tarde, la familia se estableció en Puerto Rico. Con nostalgia Carmen recuerda “no teníamos mucho materialmente, pero estábamos felices de estar juntos de nuevo”. Ya habían pasado el tiempo de angustia en que su mamá rezaba un rosario diario por cada hijo, o que la única vía de comunicación era las cartas de Carmen envió a sus padres las cuales conservaron toda su vida. Con el tiempo, Carmen y su familia vivieron en España y las Bahamas.
Fue el suceso de Elián González en el año 2000, un niño de 6 años de edad quien llegó a Miami en balsa y luego fue regresado a Cuba, lo que despertó en Carmen el interés de conocer más sobre sus raíces. “Como muchos otros Pedro Pan, no sabía que había formado parte de algo tan grande. Me uní a la Operación Pedro Pan Inc., y desde entonces me he mantenido activa, involucrándome en diferentes proyectos sociales atendiendo a niños necesitados, y reuniendo a otros hermanos Pedro Pan ayudándonos a sanar nuestras heridas y contar nuestra historia al mundo”.
Carmen es un ejemplo sobresaliente en la Ciudad de Doral. Quienes la conocen, la describen como una mujer sensible, valiente, espiritual y que da lo mejor de sí en todo lo que hace. Es madre de 4 hijos y tiene 8 nietos. Estudió Psicología en la FIU y tiene una licencia en Salud Mental. En este momento se dedica a diferentes voluntariados ayudando a los más necesitados.
Después de vivir una experiencia tan extrema, esta agradecida a sus padres por el valor y sacrificio que tuvieron para defender la fe, educación y el futuro de sus hijos. Con la sonrisa cálida que la caracteriza, motiva a los jóvenes a mantener y defender sus valores, no descuidar su formación religiosa y ser estudiosos. Como le enseñaron sus padres “Todo te lo pueden quitar, menos tu educación”.
Dr. Jorge De Diego: La Cara Humana en la Medicina
El Dr. Jorge de Diego es muy conocido y apreciado en la ciudad del Doral por su ética y su noble corazón. Lo que muchos de sus pacientes desconocen es que él también llegó a este país bajo el amparo de la Operación Pedro Pan a sus 16 años, el 12 de Noviembre de 1961.
Como muchos chicos de su edad, Jorge se sentía impotente ante los fuertes cambios que sufría su país y con su ímpetu juvenil, quería buscar una alternativa para defender los derechos que se estaban perdiendo. Es así como, en mutuo acuerdo con sus padres, decide venir a los Estados Unidos con la esperanza de reunirse con ellos y hermano en cuestión de pocas semanas.
Al llegar a Miami, el joven Jorge fue asignado al Campamento Matecumbe, que era exclusivo para varones. “Recuerdo claramente cuando llegue y vi ese campamento por primera vez. Había una gran piscina donde los chicos disfrutaban arrojando al agua a los nuevos. Recuerdo los dormitorios, el área del comedor y la capilla, toda esta fijo en mi mente como si el tiempo no hubiese pasado. En los campamentos participábamos en actividades educativas, religiosas y de recreación con el fin de mantenerlos activos y ayudarlos emocionalmente con esta dura transición, pero en las noches, todo era distinto. Era cuando la tristeza y la soledad se hacían más fuertes y más de uno llorábamos”.
Como el creciente número de niños llegando de Cuba, Caridades Católicas buscó apoyo de la iglesia en otros estados, y fueron trasladando chicos a otros centros, escuelas o comunidades católicas donde pudieran permanecer hasta la unificación con sus padres. Fue así como el joven Jorge, luego de 4 meses en Matecumbe viajo a New York donde pasó solo 3 semanas y volvió a Miami. Con el apoyo de la Iglesia Católica Gesu, entró a estudiar en el Colegio Belen Jesuit donde terminó sus estudios secundarios y posteriormente fue a Oklahoma asistiendo al St Gregory’s College y luego a la Universidad de Oklahoma.
“No tengo suficientes palabras para expresar mi gratitud por toda la ayuda que recibí junto a otros compañeros Pedro Pan que fuimos aceptados en la Universidad de Oklahoma. Éramos jóvenes pero muy decididos a alcanzar nuestras metas y a dejar en alto el nombre de nuestros padres y nuestro país.”
El Dr. De Diego, al igual que su padre, pudo estudiar medicina especializándose en el área de Pediatra y luego continúo su formación obteniendo un título en Medicina Adictiva en la Universidad de Florida. En sus años de carrera, el Dr. De Diego ha recibido múltiples reconocimientos por su excelencia y dedicación.
Luego de 13 años de separación, felizmente pudo reunirse con sus padres y cuidarlos hasta sus últimos momentos. “Le doy gracias a Dios que permitió que pudieran venir después de muchos años y que mi hija Cristy haya podido conocerlos y compartir con ellos”. A pesar de todo lo vivido, el Dr. De Diego, busca el lado positivo, “recordar esa experiencia es una mezcla de tristeza, nostalgia y felicidad. Era difícil estar separado de la familia y todo lo que vivía el país, pero al mismo tiempo éramos felices porque buscábamos alcanzar nuestras metas”.
Hoy día, junto a su esposa Anita, quien también llegó a Estados Unidos con la Operación Pedro Pan, atiende su consultorio de Medicina Familiar en la Ciudad de Doral y en compañía de otros amigos que llegaron en las mismas condiciones, apoya a jóvenes a culminar sus estudios superiores contribuyendo económicamente con becas a través de la organización The Miami Sooners. También, participa en múltiples campañas de concientización sobre drogas, jornadas de alimentación y salud a familias de bajos recursos.
El Dr. De Diego tiene un pensamiento que vive a plenitud, “Mi meta es ayudar al menos a una persona cada día, que quien llegue a mi consultorio con fiebre se vaya sin fiebre y el que necesite un abrazo o una sonrisa, lo reciba”.
La historia del Éxodo en Imágenes
A propósito de los 55 años de esta migración y los esfuerzos conjuntos de Operation Pedro Pan Group, Inc y el museo HistoryMiami se estará estrenando la exhibición: “Operación Pedro Pan” desde el 26 de Junio 2015 al 17 de Enero del 2016. Esta exposición contará con innumerables muestras de la historia de esta emigración infantil incluyendo fotos, pasaportes, cartas familiares, periódicos realizados por los jóvenes estando en los campamentos y variadas pertenencias que los niños trajeron y han guardado como un tesoro por más de 50 años.
Esta exhibición dará a conocer mucho más que un conmovedor suceso histórico del Sur de la Florida. La vivencia de miles de hombres y mujeres hoy profesionales quienes sirven a su comunidad teniendo en mente “devolver un poco de lo que han recibido”, servirá de motivación para muchos jóvenes y sus familias que hoy día viven alejadas de sus países de origen debido a los efectos del modelo cubano en Latinoamérica.
Los que vivieron esta experiencia enseñan al mundo que de toda circunstancia adversa se puede sacar algo positivo y es una lucha que nunca debe parar.
Los detalles de esta exposición estarán disponibles a través de www.historymiami.org