Children’s Visual Health.
Prevention and early detection of eye diseases make a difference in children’s development and success at school.
By Maria Alejandra Pulgar
Photos: Courtesy Ivonne Goldstein / Eyes4Kids
Parents always consider their children are perfect, and their health and happiness are of utmost importance. However, this desire to see children perfect can sometimes cause that parents overlook details that later on can affect the child’s development, school performance and ultimately his entire life. “There are two types of problems regarding visual acuity that must be detected in childhood. On the one hand there are those important medical conditions that pediatricians detect and then refer children to the eye doctor; on this category fall all serious diseases that could permanently damage the eye, if not treated at an early age. On the other hand there are visual acuity problems; those are cases when the child has no symptoms, but the problem exists and could develop if not treated on time; those are cases that definitely will affect their performance at school in the future. “
These are the opinions of Dr. Roberto Warman, Director of the Division of Ophthalmology at Miami Children’s Hospital, specialist in Neuro-Ophthalmology, Pediatric Ophthalmology and Strabismus and also Professor at Bascom Palmer Eye Institute at the University of Miami. Certified by the American Board of Ophthalmology, Dr. Warman has numerous publications, works with educational programs in Mexico and South America and additionally provides health care to low-income patients in Mexico and Ecuador. But above all, Dr. Warman is very empathic and caring, with infinite patience with their young patients and a thorough understanding of the importance of eye care from an early age.
“The eyes receive images and transmit them to the brain. If one eye dominates significantly over the other, the brain will prefer to use that one and ignore the other. If that happens for a long time, the brain becomes permanently weak and even when we treat the eye, the brain never recovers. This is known as amblyopia or lazy eye. People confuse lazy eye with deviated eye (strabismus)”. Although the eye is perfectly straight, there are cases where image comes much clearer in one eye than the other and no one notices; the child does not complain because with both eyes open he can see, because the good eye compensates for the other. The only way to detect the defect is doing an eye exam. “The diagnosis in these cases is called amblyopia due to anisometropia, which means graduation from a different eye over the other.”
The perfect test to detect these defects includes dilation of the pupil, which allows checking the graduation by looking into each eye, regardless of age of the child. Such tests must be performed by specialists, and there are not enough skilled experts to assess every single child on time. “We rely on general screening tests and those who do not pass the criteria are referred to a specialist. Each U.S. state has its own screening programs. Traditionally it is in kindergarten. Still, many children are not detected on time. “
Dr. Warman coincides with the American Academy of Ophthalmology in recommending that the checkup is done by the pediatrician, when the child is around 3 or 4 years old. For this detection screening tests, there exist “machines called photo screeners that, instead of detecting the problem by asking the child to identify figures or letters, are based on a photograph of the eye that automatically measures eye graduation. They have the advantage that can be done at a much earlier age. We believe that the ideal is to make screenings at 3 years old because we know that most of the cases detected at that age can be corrected successfully”.
According to the results of those preventive screenings, treatments are defined. “Generally we prescribe glasses and for some patients, patching the good eye is needed to strengthen the weaker eye. It is the specialist (ophthalmologist or optometrist) who can define the most appropriate course of action.”
Common eye diseases children develop
There are several conditions in the eyes that can be treated by the pediatrician. Dr. Warman explains the differences: “A sty (orzuelo) or hordeolum is an inflammation of the eyelid and Pink Eye is conjunctivitis; they are different. Treatment for styes is heat. Most disappear alone and are not contagious. Conjunctivitis can be basically of 3 types: bacterial, viral and allergic. In children less than 5 years old, bacterial conjunctivitis are the most common. In older children are most likely to be viral; allergic conjunctivitis can happen at any age. If accompanied with yellow or green discharge a bacterial component is highly probable. The important thing is that while bacterial conjunctivitis responds to treatment with antibiotic drops, viral don’t. Usually, in case of viral infections you have to let it follow its natural course as you would with a cold. In any case, except for allergies, it is best for children not to attend school to avoid spreading the infection”.
On the prevention of accidents in the eyes
This is one of the greatest concerns for Dr. Warman, and can be prevented with simple precautions.
“One of the big problems that we eye specialists have is that we constantly receive children injured in sports because they have no protection. Ideally, everybody should always use protection goggles, because when accidents happen they are very serious, and they happen often enough. Sport accidents are one of the major causes of permanent visual damage. We receive from scratches on the cornea that heal easily, to injuries that lead to complete sight loss due to internal bleeding in the eye, glaucoma, cataract, orbital fractures, anything can happen. Those are tragic accidents that permanently affect the child’s life and that could be prevented by using protective eyewear. There would be a great prevention of serious and important injuries in the long term. The problem is not breaking the lens frame; the problem comes from the direct contact of the ball, bat, elbow, foot or knee to the child’s eye. Ideally, all children should practice sports using goggles. “
Is the use of electronic devices harmful for the eyesight?
Dr. Warman said that “the use of electronics does not produce vision damage. However, it is very important that children have a balanced life, go outside, play safely and be active. There is evidence that sunlight helps visual development and is important for the body and brain. It is not good to spend all day playing video games or watching TV, but not because they might harm the eyes. One can get tired eyes, or get a headache, but no permanent eye damage is made. Families have to balance their lives. I recommend not investing much time in the use of electronic devices for their general health and wellbeing, not because they might directly harm the eyes. “
It is responsibility of the parents to be attentive to their children vision acuity and to be on top of performing visual screenings on time, either with the pediatrician, optometrist or ophthalmologist if a vision problem is suspected. It is very important especially before returning to school. An eye exam done on time can change children’s school performance and their entire life.
Salud Visual Infantil.
La prevención y detección temprana de enfermedades de la vista pueden hacer la diferencia en el desarrollo escolar de sus hijos
Por María Alejandra Pulgar
Fotos Cortesía Ivonne Goldstein / Eyes4Kids
Para los padres sus hijos siempre son perfectos y lo más importante es que sean saludables y felices. Sin embargo, en ese afán de ver a los hijos perfectos hay detalles que si son pasados por alto pueden afectar el desarrollo de los niños, su desempeño escolar y a la larga su vida entera. “Hay dos tipos grandes de problemas que se tienen que detectar en la niñez desde el punto de vista de la agudeza visual. Por un lado siempre existen enfermedades médicas importantes que el pediatra detecta y remite al niño al oftalmólogo; estas son enfermedades serias que pudieran dañar permanentemente la vista si no se atienden a una edad temprana. Otro aspecto son los problemas de agudeza visual; en este caso hablamos de un niño que no tiene síntomas, que está bien, pero que pudiera tener un problema importante de la vista que si no se atiende a tiempo le afectará en la escuela”.
Quien así se expresa es el Dr. Roberto Warman, Director de la División de Oftalmología del Miami Children’s Hospital, especialista en Neuro-Oftalmología, Oftalmología Pediátrica y Estrabismo, además de Profesor en el Bascom Palmer Eye Institute de la Universidad de Miami. Certificado en el American Board of Ophtalmology, Dr. Warman tiene numerosas publicaciones, trabaja con programas educativos en México y Sur América y adicionalmente provee atención médica a pacientes de bajos recursos en México y Ecuador. Pero por encima de todo, Dr. Warman es un médico muy humano, con una paciencia infinita con sus pequeños pacientes y un conocimiento profundo de la importancia del cuidado de la vista desde una muy temprana edad.
“Los ojos reciben las imágenes y las transmiten al cerebro. Si un ojo domina importantemente sobre el otro, el cerebro va a preferir usar ese e ignorar el otro. Si eso pasa demasiado tiempo el cerebro queda débil permanentemente y aunque tratemos ese ojo, el cerebro no se recupera. Es lo que llamamos ambliopía o comúnmente ojo flojo (lazy eye). La gente confunde el ojo flojo con el ojo desviado (estrabismo).” Aunque el ojo esté perfectamente derecho, existen casos en que la imagen entra mucho mas clara en un ojo que en el otro y nadie se da cuenta; el niño no se queja porque al tener ambos ojos abiertos tiene una visión completa pues un ojo compensa al otro. La única manera de detectar el defecto es haciendo un examen de la vista. “El diagnóstico en esos casos se llama ambliopía por an-isometropía, que significa diferente graduación de un ojo respecto al otro”.
El examen perfecto para detectar este tipo de defectos incluye dilatación de la pupila, para poder mirar la graduación en cada ojo, independientemente de la edad del niño. Este tipo de exámenes deben ser realizados por especialistas y no hay suficientes especialistas expertos para evaluar todos los niños a tiempo. “Dependemos de pruebas de evaluación generales y aquellos que no pasan los criterios son remitidos al especialista. Cada estado de EEUU tiene sus propios programas de detección temprana. Tradicionalmente es en el kínder. Aun así, muchos niños no son detectados a tiempo.”
Coincide Dr. Warman con la Academia Americana de Oftalmología al recomendar que el chequeo general sea hecho por el pediatra, alrededor de los 3 o 4 años de edad. “Allí debería detectarse”. Para ello “han aparecido unas máquinas llamadas ‘photoscreeners’ que en lugar de detectar el problema pidiéndole al niño que identifique figuritas o letras, lo hacen basado en una fotografía que mide la graduación automática. Tienen la ventaja que pueden hacerse a una edad mucho mas temprana. Creemos que lo ideal es hacer las evaluaciones a los 3 años de edad pues sabemos que la mayoría de estos casos estamos a buen tiempo de corregirlos en ese momento”.
De acuerdo a los resultados de esa evaluación preventiva, se definen los tratamientos. “Generalmente se ponen en anteojos, algunos necesitaran parches para fortalecer el ojo débil y el especialista (oftalmólogo u optometrista) es quien puede definir cual es el curso de acción mas adecuado”.
Algunas afecciones comunes en los ojos de los niños
Existen varias afecciones en los ojos que pueden ser tratadas por el pediatra. Dr. Warman explica a continuación las diferencias:
“El orzuelo es una inflamación del párpado y la conjuntivitis es lo que en inglés llamamos Pink Eye. El tratamiento de los orzuelos es el calor. La mayoría se quitan solos y no son contagiosos. La conjuntivitis puede ser básicamente de 3 tipos: por bacteria, por virus y alérgica. En niños menores de 5 años las bacterianas son las más comunes. En niños mayores es más probable que sean virales, o en cualquier edad alérgica. Si tienen mucha secreción amarillo o verde entonces es probable que tengan un componente bacteriano. Lo importante es que las bacterianas responden a gotas y antibióticos, las que son de virus no. Generalmente en caso de virus tienen que seguir su curso natural como una gripa hasta que se quitan.” En cualquier caso, a excepción de las alergias es mejor que los niños no vayan al colegio para evitar el contagio.
Sobre la prevención de accidentes en los ojos
Este es uno de los puntos que más preocupan al Dr. Warman y que pueden evitarse con una simple precaución.
“Uno de los problemas grandes que tenemos los especialistas es que constantemente nos llegan niños con traumatismos por los deportes por no tener protección. Lo ideal seria que usaran siempre ‘goggles’ protectores, porque cuando los accidentes pasan son serios, y suceden con suficiente frecuencia. Son una de las grandes causas de daños permanentes en la vista: desde raspones en la córnea que se curan fácil hasta perder la vista completamente; sangrados internos en el ojo; glaucoma, cataratas, fracturas de orbita; puede pasar de todo. Accidentes trágicos para la vida del niño y de la familia que pudieran prevenirse usando lentes protectores. Habría una prevención muy grande de problemas graves e importantes a largo plazo. El problema no es que se rompa la armadura del lente, el problema es el contacto directo de la pelota o el bate, el codo, la patada con el ojo. Lo ideal seria que todos los niños que practicaran deportes utilizaran lentes de protección”.
¿Daña la vista el uso de aparatos electrónicos?
Comenta el Dr. Warman que “ningún aparato electrónico daña la vista. Sin embargo, es muy importante que los niños tengan su vida balanceada, que salgan. Hay evidencia que la luz solar ayuda al desarrollo visual, es importante para el cuerpo y el cerebro, y no es bueno estar todo el día pegado a los juegos de video, pero no dañan la vista. Se puede uno cansar, puede dar dolor de cabeza, pero no hay daño permanente. Las familias tienen que balancear su vida. Recomiendo que no se invierta mucho tiempo en el uso de aparatos electrónicos por su bienestar general, pero no porque dañe directamente la vista.”
Es responsabilidad de los padres estar pendientes de realizar a sus hijos los chequeos visuales oportunamente, bien sea con el pediatra, el optometrista o el oftalmólogo en caso de sospechar algún problema visual. En especial antes de regresar a la escuela. Un examen de la vista realizado a tiempo puede cambiar la vida y el desempeño escolar de sus hijos.