Florida Prepaid College Program: A good choice?

By Grecia Romero.     

No doubts about, providing our children with the opportunity to archive their dreams are one of the main goals of any parent.  It is not a secret that education cost is higher and higher every year and many college-age young people are left behind due to the lack of economical resources to afford college education.

Nowadays, multiple choices are offered by banks, private and educational institutions to save funds for the future education. With all those plans out in the market, is the Florida Prepaid College Program still a good choice? Let’s make a quick summary how the program started and how it works so you can make your own conclusions.

 It was created by Mr. Stanley G. Tale in 1987 with the mission of providing Florida families with an affordable way to save for their children’s future college education.  There are two programs available for tuition at the moment: Florida Prepaid College Plan and Florida College Investment Plan and two Optional Life Insurance Plans.

The Florida Prepaid Plan is a special type of 529 college savings plan. After paying $50 enrolment fee, parents, guardians, family, or friends pay a set amount in advance, and state tuition will be covered later, no matter how much the cost increases.  Payments plans can be chosen from these options: a Lump-sum; 5 Years (55 months); and Equal Monthly Payment Plan. Prices in each plan depend on the option selected and the current child’s age and grade.

Under this program, there are four tuition plans:  4-year Florida University plan (120 university credits hours at any state university in Florida), 2+2 Florida plan (60 lower division credits hours at a state college and 60 university credit hours), 4-year Florida College Plan (120 credits hours at a state college), and 2-year Florida College Plan (60 lower division credits hours at a state college). Dormitory Plan is also available for either 1, 2, 3 or 4 years. 4-year plans include tuitions, registration fees, tuition differential fee and local fees.

Some of the benefits of The Florida Prepaid College Plan have been that the program is guaranteed by the State of Florida, it offers different plans  and payment choices, it is money back guarantee (relatively risk free), it has tax-free earnings, dormitory options, it can be transferred to an eligible beneficiary , a 10-year period from the beneficiary’s matriculation year as an active period to use the funds, and the flexibility to use the plan at public colleges and universities in Florida or out-of-state colleges.

The main criticisms of the plan have been the limitation to cover for certain additional fees charged by the State Universities such as application fee, laboratory fee, technology fee and security deposits which in some cases can be significant. Another disadvantage is the limitation to use funds to cover expenses different from undergraduate college cost, in other words, the plan do not cover textbooks, supplies, computer equipment and others expenses (this is also true in case of getting a scholarship). There is no private college plan available and the assignments on residence in a State University dormitory is made on first-come, first-serve basis, which is not a guarantee that each student will receive a room assignment.

For some other families the plan can be pricy having to pay more than twice today’s college costs to fully cover tuition for a newborn.  But the reality is that, the concept can changed when a close-look of the expected tuition increase is made, about 15 percent a year for most of the next decade, which will represent a huge saving (Total paid of $45K under the Prepaid College 4-year Florida University Plan vs. $120K, the estimated Florida University Tuition fee by the time a newborn enters to college).

“Even though it was an effort to accommodate the payments in my monthly budget at that time, I decided to enroll my daughter when she was finishing elementary school, and I can say now that It was one of the best decisions I have made in my life”, said Aymara Sucre, mother of a now Public Relations student at University of Central Florida.

“When I started the plan, it seems to be a high monthly payment, but, when I compare with the actual prices, it is definitely a wise decision to enroll”, shared with us Malby Rojas who started the plan when her 5-grader was still a newborn.

The Florida College Investment Plan, the second program offered, manage a range of investments options including stock, bond and money market mutual funds, it have less restrictions to participate but do not guarantee to lock your child tuition at today’s prices.

The beneficiary can decide to enroll in any of the five investment options:  Fixed Investment option,       US Equity Investment option, Balance Investment Option, Money Market Investment option and Age Based/ Year to Enrollment investment option.  The main difference between them is the level of risk your investment will have based on the allocation of your contribution. In some options, the risk may be low if funds are allocated to low-risk investments such as US Treasury and US Government; or higher if funds are allocated to a more volatile portfolio.

The Florida College Investment plan may be used for any qualified college expense, such a tuition, textbooks, fees, computers, equipments which is an important benefit. It is also flexible allowing the owner to save at their own pace depending on their financial situation since savings may start from $25 each month and can be modified conveniently. Earnings are tax-free and withdraw of contributions can be done at any time. There is no age limit which represents one of the best advantages of the plan and enrollment is open all year round.

“We rather not choosing for expensive trips or high price enrichment activities for our two children now, but having the peace of mind that they will have funds for a good education” is the point of view of the Yurubi and Edward Calejo, parents of a 3 and 7 years-old children.

With many states struggling to maintain prepaid college plans and uncertainties in scholarships, it seems to be a goof option to continue having the Florida Prepaid College or the Florida College Investment Plan as choices for saving in education and a debt-free future for our children.  For those who are interested, enrollment is open from now until January 31, 2012. More information can be found at www.myfloridaprepaid.com.

—————– En Español —————-

¿Es el Programa de Estudios Universitarios Pre-pagados de la Florida una buena opción?

Por Grecia Romero.

No cabe duda que ofrecer a nuestros hijos la oportunidad de alcanzar sus sueños es uno de los principales objetivos de cualquier padre. No es un secreto que los costos de educación son cada vez más altos y muchos jóvenes en edad universitaria no pueden ingresar a la educación superior debido a la falta de recursos económicos para costearla.

Hoy en día, hay múltiples opciones ofrecidas por bancos, instituciones privadas y educativas para ahorrar fondos destinados a la educación futura. Por eso cabe la pregunta: ¿Continúa siendo el Programa de Estudios Universitarios Pre-pagados de la Florida una buena opción? Revisemos brevemente de que se trata y cómo funciona para que pueda sacar sus propias conclusiones.

 El programa de educación pre-pagada en la Florida fue creada por el Sr. Stanley G. Tale en 1987 con la misión de proporcionar a las familias de la Florida, una forma asequible de ahorrar para la educación universitaria de sus hijos en el futuro. En este momento, hay dos programas disponibles para cubrir la matrícula: Plan de Estudios Universitarios Pre-pagados  y Plan de Inversión para Estudios Universitarios, más dos planes opcionales de seguro de vida.

El plan de educación pre-pagada de la Florida es un tipo especial de ahorro 529. Después de pagar $50 de cuota de inscripción, los padres, tutores, familiares o amigos pagaran una cantidad establecida de antemano, la cual garantiza que los costos de matrícula por estudios en instituciones del estado serán cubiertos más adelante, sin importar lo mucho que haya aumentado los costos.  Los planes de pago se pueden elegir entre estas opciones: Un solo pago en una suma global, pagos de 5 años (55 meses),  o cuotas mensuales. Los precios en cada plan dependerán de la opción elegida, la edad del niño y el grado  de estudio actual.

Bajo este programa, hay cuatro planes de matrícula: Plan de 4 años en una Universidad de la Florida, Plan 2 +2  (college estatal y universidad), Plan 4 años en un  Florida College y por último Plan 2  años Florida College. También se encuentran disponibles planes de dormitorio que cubren desde 1 hasta 4 años. Los planes de cuatro años incluyen matrícula, cuotas de inscripción, cuota diferencial de matrícula y tasas locales.

Algunos de los beneficios del plan de educación pre-pagada han sido la garantía que otorga el Estado de Florida para los fondos, los diferentes planes y opciones de pago, la devolución de dinero (relativamente libre de riesgo), las ganancias libres de impuestos, opciones de dormitorio, la posibilidad de transferencias a otros beneficiarios elegibles, un período de espera de hasta  10 años para utilizar los fondos y la flexibilidad de utilizar el plan en colegios y universidades públicas en la Florida o fuera.

Las principales críticas del plan han sido la limitación para ciertos cargos adicionales cobrados por las universidades del Estado, tales como tarifas de solicitud, gastos de laboratorio, tecnología y depósitos de seguridad que en algunos casos puede ser cifras importantes. Otra desventaja es la limitación en el uso de fondos para cubrir gastos diferentes a matriculas, aun cuando se cuente con beca, en otras palabras, el plan no cubre libros de texto, materiales, equipos y gastos varios. No existe un plan para estudios en instituciones privadas y las asignaciones en los dormitorios se realizan por orden de llegada, por lo que no se garantiza que cada estudiante reciba una asignación de habitación aun cuando la haya pre-pagado.

Para algunas familias el plan es costoso si se fijan que la suma a cancelar de un niño recién nacido es más del doble de los costos de la universidad hoy día; pero la realidad es que, esa visión cambia cuando se da una mirada al aumento que se espera por matrícula en los próximos años,  estimado del 15% por año en la próxima década, así pues los $45 Mil a pagar en el plan de 4 años de universidad de un recién nacido hoy día son aproximadamente $ 120 mil, al momento en que entre a la universidad.

“A pesar de que fue un esfuerzo en mi presupuesto para ese momento, decidí inscribir a mi hija cuando estaba terminando la escuela primaria, y ahora puedo decir que fue una de las mejores decisiones que he tomado en mi vida “, nos dijo Aymara Sucre, madre de una estudiante de Relaciones Públicas de la Universidad Central de Florida.

“Cuando empecé el plan, me pareció un pago mensual elevado, pero cuando comparo con los precios actuales, puedo decir que inscribir a sus niños es sin duda una sabia decisión “, compartió con nosotros Malby Rojas, quien inició el plan cuando su hija de 5 grado todavía era una recién nacida.

El Plan de Inversión para Estudios Universitarios de la Florida, es el segundo programa ofrecido con  una buena variedad de opciones de inversión que incluye fondos del mercado de acciones, bonos y dinero mutuales. Cuenta con menos restricciones, pero no garantiza bloquear la matrícula de estudios a los precios actuales.

El beneficiario puede optar por cualquiera de las cinco opciones de inversión ofrecidas cuya diferencia es el nivel de riesgo. En algunas opciones, el riesgo puede ser bajo si los fondos se asignan a inversiones tales como Tesoro o Gobierno de USA, o más riesgosos si los fondos son asignados a una cartera más volátil.

 Este plan puede ser utilizado para cualquier gasto universitario calificado, tales como matrícula, libros de texto, computadoras o equipos, lo cual representa beneficio importante. También es flexible permitiendo al propietario ahorrar a su propio ritmo y situación financiera. El ahorro puede comenzar a partir de $ 25 cada mes y modificarse convenientemente. Las ganancias son libres de impuestos y los retiros se pueden hacer en cualquier momento. La inscripción está abierta todo el año y no hay límite de edad lo que representa una de las mejores ventajas del plan.

“Preferimos no realizar viajes costosos o excesivas actividades extra-curriculares para nuestros dos hijos ahora, pero tener la tranquilidad de saber que van a tener fondos para una buena educación” es el punto de vista de  Yurubí y Calejo Edward, padres de niños en edades  de 3 y 7 años.

Con muchos estados que luchan por mantener los planes de prepago universitario y las incertidumbres en becas, parece ser una opción continuar con estos programas pre-pagados y de ahorro en la Florida como opciones para la educación y un futuro libre de deudas para nuestros hijos. Para los interesados, la inscripción está abierta desde ahora hasta el 31 de enero 2012. Más información se puede encontrar en www.myfloridaprepaid.com.