A SPECIAL THANKSGIVING AFTER THE STORM
Harvey, Irma, María and the Earthquake of Mexico teach important lessons and uncover anonymous heroes willing to help
Grecia Romero
The summer of 2017 will be remembered for years for having brought with it some of the greatest and most devastating natural disasters in history. In a blink of an eye, thousands of people saw their lives change without being able to do anything to prevent it. This Thanksgiving Day will not be the same for many, Thanksgiving night will be an opportunity to appreciate the blessing of living, having family around, health, work and a home; and for many, a renewal of energy to stand up and moving on in life after those disasters.
Prepared for the Worst, Waiting for the Best
Just few days apart from knowing the effects of Hurricane Harvey in Texas and while still joining efforts to support the victims over that state, the Caribbean and of Florida were next in line to get hit by hurricanes Irma and Maria, both of them category 5. As the media reported the forecasted course of the storms, readiness plans for the possible damages were followed by residents. The State of Florida was declared state of emergency ahead of time, opening a great amount of shelters to receive thousands of residents living in zones with mandatory evacuation orders. The largest exodus ever recorded in the history of Florida was done in less than a week, moved by the fear of great damage caused by rain and the strong winds, as well as storm surges and flooding.
The tension was felt as the authorities repeated to everyone “prepare for the worst, hoping for the best”. That warning was indeed necessary as these storms couldn’t be taken lightly. Hurricane Irma was responsible for at least 134 deaths, and hurricane Maria of about 129, as well as dozens of people missing. These storms caused catastrophic damages and major humanitarian crisis in the Caribbean Islands.
Volunteers: The True Heroes
When natural disasters happen, the assistance must be provided quickly and effectively to relief the victims as much as possible. Government, public and private organizations and volunteers, working together as a team, are the only possible way to ensure that the basic needs of the victims are covered.
Volunteers do not necessarily belongs to non-profit organizations. They are mostly individuals who are moved by the situation and are willing to offer their time, talents and treasure to help those in need. They can be considered the true heroes, such as those we will be referring to in this article without specifying their names but sharing their experiences, which represent on a small scale, the large crowd of people who decided to go out and help others in different ways.
“Along with some co-workers, I decided to attend FIU which was used as a shelter for Florida Key residents. We didn’t really know what to do, but we were willing to assist with whatever task was needed. Just being there watching so many people that most likely wouldn’t have a home to return to, made us realize that that was the place we really needed to be at the time, so we went three days in a row to support them sorting clothing, distributing food and even entertaining children so that their parents could have some time to rest and relax their minds”, a Doral volunteer shared.
The spirit of cooperation ranged from coordinating efforts in the collection, classification and distribution of donations, to comforting the victims by assisting them in the shelters. Every single volunteer effort had a multiplier effect to achieve great results, as this testimony from a Puerto Rican-American woman shows:
“When I realized the devastation the island suffered, I knew I needed to do something. Born to Puerto Rican parents, a large part of my life’s memories were spent there. Together with some friends and through social media, we were able to reach a vast amount of people in a very small amount of time. In 24 hours, we had a team of people donating money, supplies and their time to form a chain of humanitarian support. Funded through private donations, the scope of that aid included even free flights from Puerto Rico to Florida, bringing people with special needs or using wheelchairs. In one of those flights an elderly man, wrapped in blankets was brought out of the plane as if he were wrapped in a hammock and brought to the car. We can’t imagine the devastation and despair that people are suffering there.”
A person who welcomed her parents in one of those flights shares her memories and gratitude: “Many times we find it hard to believe that there are people out there who do things for others without expecting anything in return because we live in a culture where everything has a price or an economic value, but I can say that, that kind of people do exist. My parents left Puerto Rico because of the efforts of people I didn’t even know, who didn’t know my parents, and thou they urge the assistance as if they were their own family. There are no words that describe the gratitude and joy I felt when I saw them safe and sound at the Miami airport.”
Without any doubt, volunteers were living angels for many people, attending even the most moving cases like the care of a family sheltered in FIU whose baby had been born the day before the hurricane. The volunteers made sure they felt well and protected with everything necessary to cover their needs thanks to the numerous donations received. That family is now in the FEMA program and they are helping them getting a house.
Volunteers are considered as heroes, willing to help others for days without expecting any reward or recognition, and thus they ended up strengthened by the stories they have to share. As the say, their greatest learning lesson came from the same people who were in the shelters, because despite their circumstances, they showed a humble, grateful and positive attitude supporting each other, and even offering themselves as volunteers to assist one another. Some of those who were helped, are now leading efforts to continue supporting families that are still fighting to get back on their feet, as this testimony shows: “After the hurricane, volunteers that I didn’t know came and helped remove a tree that was blocking the entrance of my house. This moved my heart so deeply that I decided to gather food to make sure that families in Naples and the Keys can enjoy a Thanksgiving dinner”.
When the Earth trembles, the Heart too!
Mexico didn’t escape from tropical storms and hurricanes this summer either, but that wasn’t exactly the reason why the needed help, but because of the strong earthquake of a magnitude of 7.1 on the Richter scale, which affected Mexico City last September, just the same day but 32 years apart from the powerful earthquake that caused thousands of deaths in that same city.
Quickly social media were filled with terrifying images and videos that survivors made available. It is estimated that about 369 people lost their lives that day, thousand were reported injured, and hundreds are still missing. The search for survivors was tirelessly done for several days using international technology, trained dogs, and a great deployment of officials and volunteers willing to collaborate in whatever was necessary in order to avoid any waste of time to rescue the victims.
In an earthquake there are no warnings, no time for preparation, and no possible evacuation routes. Everything depends on the magnitude of the earthquake, the engineering behind the buildings and structures, and being at the right time and place to escape. Countless families were left literally with what they were wearing because they did not have the time to take anything out of their homes. Others did not even have the time to say goodbye to their loved ones.
Facing this heartbreaking news, the Mexican community residing in Miami began efforts to collect supplies in different drop off centers. It had been only 10 days since Irma affected Miami, and there were still people in the local shelters, but that didn’t stop the donations of first aid supplies, clothing, food, toys, baby products and such to arrive. Without delay donations were sorted and packed so that a well-recognized cargo company could transported it free of charge to Mexico City.
“It was impressive to see how the community of Mexicans living in Miami came together to support fellows Mexicans over there. The aid was directed to Mexico and locally to some areas of South Florida where Mexicans and Central Americans, who were seriously affected by Hurricane Irma, live”, says a volunteer.
Generosity has not nationality, and that was proven for Mexico as well as relief aids were received with a multiplying effect. “I was impressed by the fact that a Puerto Rican friend had approached me to make donations for those affected in Mexico after Hurricane Maria devastated Puerto Rico. His great generosity moved me because also his country was living a crisis and he was able to continue getting involved”, said a Mexican resident.
Reasons to be Thankful
It is proven that natural disasters make us see life from a different perspective. What could be very important one day, could be no longer so valuable after suffering such an impacting experience. The fragility of life is even more evident and it almost obvious the importance of living it fully along with the loved ones.
Many of the volunteers agree that service experiences help human beings to be more sensitive to the needs of people. It helps us to be more positive in life and treat others with kindness and respect despite the fact we know them or not. Life is very fragile and nothing should be taken for granted so life should be enjoyed paying attention to the beauty of the small, every-day simple things.
Probably one of the most valuable lessons worthy to keep is learning to complain less and value more what we have, and especially to appreciate the endless resources available in this country in the event of suffering a devastation caused by a natural disaster. This appreciation implies sharing from what we have and not just what is left over, teaching by example to the youngest ones about the true meaning of bringing joy to others and receiving happiness along the way. As expressed by one volunteer, “Discovering the blessing of having the energy, the desire and the ability to help those in need. Thanking for the strength and the gift of being able to move other people to make someone else’s life a little better.”
Whoever decides to leave their comfort zone to help another human being has the privilege of meeting wonderful people, who feel empathy for others and who most likely will be a future friend. They remind others that passing through difficult times is much easier when there is a helping hand available, as this volunteer concludes: “I feel infinitely thankful because we were never alone. This Thanksgiving celebration will have a more special meaning for many families.”
There is Still Much More to be Done
The spirit of true helping is not a moment of collective euphoria, it extends far beyond, bringing relief to the victims in their recovery process and continuing to support them along the way. There are currently people organizing events to continue collecting food and supplies for the less fortunate to cheer them up a bit on the upcoming celebrations.
It is not easy to survive natural disasters such as those experienced in recent months. In some cases, those affected need more support when everything seems to come back to reality and they have to face the challenges of accepting material or human losses starting a new life from scratch. It is there where the company, the contribution and affection of all is still important for these families and individuals to keep hope and positivism high.
May this Thanksgiving Day be different and special, celebrating the gift of life and continuing to be willing to maintain a generous spirit, bringing love to others through service.
Día de Acción de Gracias luego de la Tormenta
Harvey, Irma, María y el Terremoto de México enseña importante lecciones y
Descubre héroes anónimos dispuestos a ayudar
Grecia Romero
El verano de 2017 será recordado por años por haber traído consigo los eventos naturales y tormentas más grandes y devastadoras de la historia. Miles de personas vieron cambiar su vida en un abrir y cerrar de ojos sin poder hacer nada para impedirlo. Por eso, este Dia de Acción de Gracias no tendrá el mismo sentido, ni podrá ser una festividad tradicional más que reúna familia y amigos para disfrutar solo una buena comida. En la mesa de muchos, la noche de Acción de Gracias será una oportunidad para apreciar la bendición de tener vida, familia, salud, trabajo y techo; y para otros, una renovación de las energías para seguir adelante y comenzar de nuevo.
Preparados para lo Peor, Esperando lo Mejor
A pocos días de lamentar los efectos Huracán Harvey en Texas y de apoyar con recursos y ayuda a los afectados, los habitantes de las Islas del Caribe y la Florida eran los siguientes en la lista con Irma y María, ambos huracanes categoría 5. A medida que los medios informaban el curso de las tormentas, se acataba las medidas de preparación ante los posibles estragos. El estado de Florida fue declarado en emergencia, varias zonas recibieron mandato de evacuación obligatoria y en otras, se recomendaba hospedaje en refugios y edificaciones seguras. El éxodo más grande registrado en la historia de la Florida se realizó en menos de una semana, pues se temían grandes daños causados por las lluvias y fuertes vientos, así como marejadas e inundaciones posteriores.
En el ambiente se sentía la tensión y Las autoridades repetían a todos “prepararse para lo peor, esperando lo mejor”. Y fue realmente necesaria esa advertencia, estas tormentas no eran juego. El huracán Irma fue responsable de al menos 134 muertes y el huracán María de 129, así como decenas de personas que aún se encuentran desaparecidas. Los daños materiales fueron catastróficos y en algunas zonas dejó con una gran crisis humanitaria.
Voluntarios: Los Verdaderos Héroes
Cuando existen desastres naturales, la ayuda debe brindarse de forma rápida y efectiva para aliviar en lo posible los efectos en las victimas. Gracias al trabajo en conjunto entre los gobiernos, organismos públicos y privados, y voluntarios, se pueden atender prontamente las necesidades básicas.
Pero esos voluntarios no son necesariamente organizaciones sin fines de lucro, son personas particulares que se sienten conmovidos por la situación y sin esperar ningún beneficio a cambio, están dispuestos a ofrecer su tiempo, talentos y recursos para ayudar a quien lo necesite y como lo necesite. Son ellos los verdaderos héroes anónimos, como los que señalamos sin nombre en este artículo, y quienes comparten sus experiencias, representando en pequeña escala la gran multitud de personas que decidió salir a ayudar a los demás en distintas formas:
“Junto a unas compañeras de trabajo, asistimos a FIU donde tenían alojadas a las personas de los Cayos dispuestas a ayudar con lo que fuese necesario. Al ver la gran cantidad de gente y pensar que ellos no tenían ni casa a donde volver, nos dimos cuenta que allí era donde teníamos que estar, así que fuimos tres días seguidos apoyando en la selección de ropa, distribución de alimento y hasta entreteniendo a los niños para que sus padres pudieran descansar un rato y dispersar la mente”, comenta una residente de Doral.
El espíritu de cooperación abarcó desde coordinar esfuerzos en la recolección, clasificación y distribución de los insumos y donaciones, hasta consolar a las víctimas asistiéndolas en los refugios. Toda ayuda tuvo un efecto multiplicador para lograr grandes resultados, como lo muestra este testimonio de una puertoriqueña:
“Cuando me di cuenta la devastación que sufrió la isla, supe que tenía que hacer algo. Con padres puertorriqueños, la mayoría de los recuerdos de mi infancia fueron en Puerto Rico. Entre amigos y por medio de las redes sociales, pudimos lograr que en menos de 24 horas tuviéramos muchísima gente ayudando con dinero, suministros y su tiempo para formar una fuerte cadena humanitaria. Gracias a donaciones privadas, el alcance de esta ayuda incluyó hasta vuelos gratuitos para personas desde Puerto Rico a la Florida. En esos vuelos llegaron personas con necesidades especiales, en sillas de ruedas, hasta un señor mayor que venía envuelto en mantas como si lo hubiesen envuelto en una hamaca y lo llevaron así al automóvil. No podemos imaginar la devastación y desesperación que aun la gente está sufriendo allá”.
Una persona que recibió a sus padres en uno de esos vuelos comparte: “Muchas veces nos cuesta creer que hay gente que hagan cosas por los demás sin esperar nada a cambio porque vivimos en un tipo de cultura donde todo tiene un precio o algún valor económico. Pero ese tipo de personas si existen. Mis padres salieron de Puerto Rico gracias a las gestiones de personas que ni conocía, que no conocían a mis padres, y ayudaron con su traslado como si se tratara de su familia. No existe palabras que describan el agradecimiento y alegría que sentí al verlos sanos y salvos en el aeropuerto de Miami”.
Sin duda, los voluntarios fueron ángeles vivientes para muchas personas, atendiendo hasta los casos más conmovedores como el de una familia albergada en FIU cuyo bebe había nacido el día antes del huracán. Los voluntarios se aseguraron que estuvieran bien y protegidos con todo lo necesario gracias a las numerosas donaciones. Esta familia se encuentra en el programa de FEMA y les están ayudando a obtener una casa.
Aunque estos héroes anónimos ayudaron por muchos días a otros sin esperar recompensa, salieron fortalecidos de las historias que tienen para compartir. Varios coinciden que el mayor aprendizaje vino de las mismas personas que estuvieron en los refugios quienes demostraron una actitud humilde, agradecida y positiva apoyándose los unos a los otros, ofreciéndose ellos mismos como voluntarios para asistir a los más débiles. Incluso algunos de los que recibieron apoyo de otros, son los que ahora lideran esfuerzos para continuar aliviando a las víctimas, como muestra este testimonio: “Varias personas que ni me conocían vinieron a mi casa a ayudarme a remover un árbol que no me dejaba abrir la puerta después del huracán Irma. Esto me motivó tanto que decidí reunir alimentos para entregar cestas a familias que aún están tratando de reponerse en Naples y los Cayos, para que ellas puedan tener una linda cena de Acción de Gracias”.
¡Cuando la Tierra Tiembla, el Corazón También!
México tampoco se escapó de tormentas tropicales y de huracanes de baja categoría este verano, pero no fue precisamente por eso que requirió la mayor ayuda sino por el impactante terremoto de 7,1 grados en la escala de Richter, que afecto a Ciudad de México el pasado mes de Septiembre, justo el mismo día que se cumplían 32 años del poderoso terremoto que provocó miles de muertes esa misma ciudad.
Rápidamente las redes sociales se llenaron de aterradoras imágenes y videos que los sobrevivientes hacían disponibles. Se estima que unas 369 personas perdieron la vida, miles quedaron heridas y cientos de personas desaparecidas. La búsqueda de sobrevivientes bajo los escombros se hizo incansablemente por varios días utilizando tecnología internacional, perros entrenados para casos de emergencia y un despliegue de funcionarios y voluntarios dispuestos a colaborar en lo que fuese necesario con tal de no perder ni un solo segundo para rescatar a las víctimas.
En un terremoto no hay avisos, no hay tiempo de preparativos, ni ruta de huida posible. Todo depende de la magnitud del sismo, la ingeniería que se haya puesto en los construir los edificios y estar en el momento y lugar correcto para escapar. Incontables familias quedaron literalmente con lo que llevaban puesto por no haber contado con el tiempo de sacar nada de sus casas. Otras no tuvieron tiempo ni de despedir a sus seres queridos que perdieron la vida en un instante.
Ante esta desgarradora noticia, la comunidad mexicana residenciada en Miami sin esperar comenzó también a organizar esfuerzos de recolección de suministros en distintos centros de acopio. Habían pasado sólo 10 días desde que Irma afectaba Miami y aun habían personas en los refugios locales, pero esto no impidió que los donativos de artículos de primeros auxilios, ropa, alimentos, juguetes, productos para bebes y similares comenzaran a llegar. Sin demora los donativos se sortearon, empacaron y clasificaron de forma que una reconocida empresa de cargo los transportara de manera gratuita a la ciudad de México.
“Fue impresionante ver como la comunidad de mexicanos viviendo en Miami se unió para apoyar tanto. La ayuda que se direccionó a México y localmente a algunas áreas del Sur de la Florida donde viven mexicanos y centroamericanos que fueron seriamente afectados por el paso del Huracán Irma, por lo que organizamos una colecta de ropa y alimentos para llevar a la zona de Redlands”, comenta una voluntaria.
En el caso de México, los esfuerzos también han tenido un efecto multiplicador, pues la generosidad no tiene nacionalidad. “Lo que más me impresionó es que después de que el Huracán María devastó Puerto Rico, se acercó a mí un amigo puertorriqueño para preguntarme donde podía donar para los afectados en México. Su generosidad me conmovió pues su país también estaba en crisis”, comenta una residente mexicana.
Motivos para estar Agradecidos
Sin duda alguna, los desastres naturales nos hacen ver la vida de una perspectiva distinta. Lo que pudiera ser muy importante para alguien, tras vivir una experiencia como esta, ya no tiene tanto valor. Pone en evidencia la fragilidad de la vida y lo importante de vivirla a plenitud junto a los seres queridos.
Muchos de los voluntarios coinciden que experiencias de servicio ayuda a los seres humanos a ser más sensibles a las necesidades de las personas. A vivir el día a día tratando de ser más positivo y amable con la gente que se conoce, y con la que no se conoce. Que la vida es muy frágil y no se tiene nada seguro, y que esta experiencia permite prestar atención a la belleza de las pequeñas cosas cotidianas y simples que muchas veces se dan por hecho.
Probablemente una de las lecciones a mantener es el aprender a quejarse menos y valorar más lo que se tiene, y especialmente los recursos con que cuenta la localidad o país donde se vive para atender desastres naturales con prontitud. Implica aprender a compartir de lo que se tiene y no lo que sobra, enseñando con el ejemplo a los más jóvenes sobre el verdadero significado de llevar alegría a otros y recibir felicidad en el camino. Como expresa esta voluntaria, “Descubrir la bendición de tener la energía, las ganas y la capacidad de ayudar. Agradecer la fuerza y el don de poder convocar gente para ayudar y poder hacer la vida de alguien un poco mejor”.
Quien se decide a salir de su zona de comodidad para ayudar a otro, tiene el privilegio de conocer gente maravillosa, que siente empatía por los demás y que en el futuro serán buenas amistades. Que recuerdan a otros que los momentos difíciles son más fáciles de llevar cuando hay una mano amiga, como concluye esta voluntaria: “Siento infinitas gracias porque nunca estamos solos. Este Día de Acción de Gracias tendrá un sentido más especial para muchas familias”.
La Necesidad Continúa, Aún Hay Mucho por Hacer
El espíritu de verdadera ayuda no es un momento de euforia colectiva, se extiende mucho más allá llevando alivio a las víctimas en su proceso de recuperación y continuar apoyándolas. Aún hay personas organizando eventos para seguir recolectando despensas para la gente menos afortunada y alegrarles un poco en las próximas celebraciones de fin de año.
No es fácil sobrevivir a desastres naturales como los vividos en los últimos meses. En algunos casos, los afectados necesitan más apoyo cuando aparentemente todo vuelve a la realidad y se enfrentan a los retos de aceptar las pérdidas materiales o humanas y comenzar desde cero una nueva vida. Es allí donde la compañía, el aporte y cariño de todos sigue siendo importante para que estas familias e individuos mantengan en alto la esperanza y el positivismo.
Que este Día de Acción de Gracias sea diferente y especial, celebrando el don de la vida y seguir dispuestos a mantener un espíritu generoso de llevar amor a otros a través del servicio.