A truce in the battle for immigration reform.
Vanessa Nuñez, student activist working for a better future for undocumented youth.
By: Maria Alejandra Pulgar
Vanessa Nunez lives in Doral. She is a 21 years old young lady of Venezuelan origin, who came to live in USA at age 13. She graduated from High School in Doral Academy and obtained her Associate Degree in Mechanical Engineering from the Honors College at Miami-Dade College in 2011. However, a situation completely beyond her control prevented her from pursuing further education and threatened her with deportation.
When Vanessa came to the U.S. as a child, her family sought political asylum, which was denied in several instances. She became undocumented, which prevented her of transferring to a university to continue her education once she finished college. The potential deportation situation prompted her to get involved with the organization Students Working for Equal Rights (SWER) who lent her a hand, gave her advice and supported her in the process.
The mission of SWER, inspired by values of personal growth, youth leadership and desire for justice, equality and solidarity, is “to create alternatives and educate the community about social justice, equal access to education and expanding knowledge through grassroots organizing, political education, alliance building, nonviolent direct action and civic engagement, for a world free of fear and unjust criminalization”.
Thanks to the support from SWER, Vanessa could apply to Deferred Action Program for Childhood Arrivals (DACA), approved by President Obama in June this year. That action gives hopes to many students who, like Vanessa, look forward to have a legal status, at least for 2 years.
In this interview, Vanessa Nuñez shares her story of dreams, inspiration and hope with Doral Family Journal.
DFJ: Vanessa, how did you find out about SWER and how did they help you?
VN: A friend from college knew about SWER and told me they could help me and could do whatever was in their power to stop the deportation process. So I joined the organization. In the end it was not necessary to do a campaign to stop my deportation because I never received the letter. Therefore I decided it was time to give back to those that supported me and start working to educate, contribute and help others in the same situation.
DFJ: What activities have you done with the organization?
VN: We started to advocate for the Dream Act and to educate the community to support us. As an organization, we started making demonstrations in front of Senators. We had members who went to Washington DC, who spoke to Representatives and Senators, especially in the field of education and advocated for the approval of the DREAM Act.
DFJ: What would you consider to be a perfect immigration solution, one that would benefit both the U.S. and people like you who did not purposely got in this situation of illegality, as they came here as children?
VN: The perfect solution would be an immigration reform where all undocumented were offered a path to citizenship. How would the country benefit from it? There would be a huge flow of people applying, which would help monetarily because these people would be paying taxes and all duties to the country. The numbers we had two years ago, showed that people who qualify for the DREAM Act alone were about 800,000 undocumented students; in 10 years they could contribute billions of dollars to the economy with their legal work. Everyone would win if an immigration reform is passed, because it would benefit the economy and all families who are in that situation.
DFJ: What can you and cannot do, due to being in the ‘immigration limbo’, compared with other people your age who have all their documentation?
VN: I was able to start college in Miami-Dade Honors College with the 2 years scholarship they offer, because they are open to help students, but when my status expired I could not renew my license. Sometimes, when I went out with my friends I was rejected in places because my license had expired. Once I finished the Honors College and applied to 6 universities, I could not transfer to any of them, because I could not cover the costs, as I am not eligible to any federal financial aid or loans. Scholarships are restricted because they are private and are harder to apply and obtain. The strongest impact was from a university where I was told that I could not enroll because of lack of status; they requested an I-20 and when I said I could not have it for having applied for political asylum, then they said no I could enroll for being undocumented. Once asylum is denied, you cannot apply for any other type of visa to adjust your immigration status, but you are not offered another option to fix it.
DFJ: How do you feel about that entire situation? What country do you feel you belong?
VN: There comes a time that you are neither from here nor there. I have been nine years here. I have grown as a person, as a woman, as a student, as an activist here. Venezuela will always have a place deep in my heart, but I feel more American. I find it easier to speak English than Spanish; I feel I am as American as my friends, except for a document.
DFJ: A document that says you have the same rights and duties as any other person?
VN: Yes, because we are treated like second-class citizens, or even less sometimes.
DFJ: How does this situation affect you? How do you feel about it?
VN: It’s very hard. Many people say they are supportive, that they understand what you are going through, but all the anger, despair, defeat and disappointment you get to feel sometimes you cannot explain to someone who is not living it. All those feelings I have been through, I have overcome. Luckily being in SWER you realize you are not alone, that you can fight for your rights and continue to educate the community without fear, so that people who are in the same situation that you know the opportunities that they may have. They are afraid to come out and say “I’m undocumented.” If fear had defeated us, we would have stayed in the dark and would not have fought and defended and have the opportunities we have now. If I had not exposed my situation, who knows where I would be now? You have to give the community the opportunity to know, to learn, educate and explore all information that is available.
DFJ: What are the objectives of SWER that have the greatest impact in the community?
VN: We help the community, we give them the knowledge and information so that they have the power of knowledge and we open the doors to fight for equality they deserve.
DFJ: Do they focus only on young people going to college?
VN: Not necessarily. Generally, our members are students because we have chapters in different college campuses. But we also have people involved who are not in college. We also help those working on farms.
DFJ: How different is activism to benefit farmworkers and their needs?
VN: We work for equal pay for farmworkers. We’ve had protests to have them get paid at least 1 cent more for each tomato they collect. This would make a tremendous difference in their wages. There are several aspects that generate impact. Our goal is not only immigration reform but social justice in general. We also support gay rights.
DFJ: How many members does SWER have?
VN: In Miami we have over 80. Only the Homestead campus has 40 members and we have 7 other chapters on other campuses, in Broward and other parts of Florida.
DFJ: How has been the reception to the activism activities from the organization by the Legislature and what results have you obtained from that?
VN: We have made petitions on the internet. We have been to Tallahassee and Washington DC talking to each Representative and Senator, not through SWER alone but together with other organizations that also make this kind of activism. They tell our stories and explain our activities, putting faces to a problem that many know only by reference. In a recent event we did to explain people about DACA, Rep. Luis Gutierrez from IL came to visit. Since August 16/18 we have done these events to help people apply for DACA, and they have been so successful they have become a national example.
DFJ: What is the profile of those who come to take advantage of the DACA?
VN: It’s very diverse. We’ve had people who took their GED and have been working; people still in High School, all of them within the parameters of DACA, as to be eligible you have to meet other requirements of civility, respect for rules, age, etc. The diversity of people is immense and in the events, our volunteer work has shown people how we work and new members have joined; they want to help us, because they liked what we do and how we do it.
By November 15, the USCIS has received a total of 308.935 requests for the DACA program, of which 53.273 have been approved. The application from Vanessa Nunez appears as “Received” as of September 4 and is currently in process. When she gets her approval from DACA and receives her work permit in order to get back all her identification, she plans to transfer to UF to continue her education.
She looks with hope that several of her friends have received the coveted work permit associated with the approval of DACA. That card is the key to return to live the life of a regular girl her age, at least for two years. It’s a truce in the battle for a comprehensive immigration reform. And it is enough, for now. However, the activity has to continue. Neither Vanessa nor all other activists like her will rest until seeing a comprehensive immigration reform ultimately approved, to end the limbo in which million undocumented students are immersed.
On December 8, SWER Chapter of Miami-Dade College Interamerican Campus (627 SW 27th Ave in Miami) will offer a clinic to help complete the forms to apply for DACA. For more information go to their website www.swer.org
——————————- En Español ———————–
Una tregua en la lucha por la reforma migratoria.
Vanessa Nuñez, activista estudiantil
Por un futuro más justo para la juventud indocumentada
Por: Maria Alejandra Pulgar
Vanessa Nuñez vive en Doral. Es una jovencita de 21 años de origen venezolano y llegó aquí a los 13. Se graduó de secundaria en Doral Academy y se graduó en 2011 con un Associate Degree en Ingeniería Mecanica en el Honors College del Miami-Dade College. Sin embargo, una situación completamente fuera de su control le impidió continuar con sus estudios universitarios y la puso en peligro de deportación.
Cuando Vanessa llegó a EEUU siendo niña, su familia solicitó Asilo político, el cual fue denegado en varias instancias. Ella terminó el college y cuando quiso transferirse a una universidad para continuar le fue imposible porque quedó indocumentada.
Esa situación potencial de ser deportada la impulsó a involucrarse con la organización Students Working for Equal Rights (S.W.E.R.) quienes le tendieron una mano, la asesoraron y apoyaron.
La misión de SWER, inspirada en valores de crecimiento personal, liderazgo juvenil y deseo de justicia, igualdad y solidaridad, es crear alternativas y educar a la comunidad sobre justicia social, igualdad de acceso a la educación y ampliación de conocimiento, a través de la organización de base, la educación política, la construcción de alianzas, la acción directa no violenta y el involucramiento cívico, para un mundo libre de miedo y criminalización injusta.
Gracias a la asesoría de SWER Vanessa pudo aplicar al Programa Deferred Action for Childhood Arrivals (D.A.C.A. – Acción diferida para aquellos que llegaron en la infancia) aprobado por el Presidente Obama en Junio de este año. Eso le permite tener la esperanza de normalizar su situación legal al menos por 2 años más.
Vanessa Núñez comparte con Doral Family Journal su historia de sueños, inspiración y esperanza.
DFJ: ¿Vanessa, como conociste SWER y como pudieron ayudarte?
VN: Una compañera de Honors College me habló de SWER y me dijo que me podían ayudar, que podían hacer lo que estuviera en sus manos para detener el proceso de deportación. Así me uní a SWER. Al final no fue necesario hacer una campaña para detener mi deportación porque nunca recibí la carta. Decidí entonces que era hora de comenzar a luchar para informar, aportar y ayudar a los demás.
DFJ: ¿Cuáles actividades han realizado?
VN: Empezamos a abogar por el Dream Act y a educar a la comunidad para que nos apoyaran. Como organización comenzamos a hacer protestas frente a los senadores. Tuvimos muchachos que fueron hasta Washington DC, que hablaron con representantes y senadores, todo en el ámbito de educar y luchar por la aprobación del Dream Act
DFJ: ¿Cuál sería para ti la solución migratoria perfecta, que beneficie tanto a los EEUU como a gente como tu que no pidió quedar en esta situación de ilegalidad, que están aquí desde niños y ahora se encuentran con este problema a consecuencia de su situación familiar?
VN: La solución perfecta seria tener una reforma migratoria que a todo indocumentado le ofreciera un camino hacia ciudadanía. ¿Cómo beneficiaria eso al país? Pues habría un flujo inmenso de gente aplicando, lo cual ayudaría monetariamente porque esta gente estaría pagando sus impuestos y todos sus deberes para con el país. Según los números que estábamos manejando hace 2 años, la gente que solamente califica para el DREAM Act es alrededor de 800.000 estudiantes indocumentados que estarían contribuyendo en 10 años con billones de dólares a la economía. Todos ganaríamos si se pasa una reforma migratoria porque beneficia la economía del país y a las familias que están sufriendo por eso
DFJ: ¿Qué has podido hacer y qué no por estar en ese limbo migratorio en que te encuentras, comparado con otros muchachos de tu edad que tienen sus papeles?
VN: Pude comenzar el college en Miami-Dade y en el Honors College tuve la beca de los 2 años porque allí son abiertos con los estudiantes pero cuando mi status expiró no pude volver a renovar mi licencia, si salía con mis amigos me rechazaban en sitios la licencia porque estaba vencida. Una vez que terminé el Honors College apliqué a 6 universidades pero no pude transferir a ninguna porque no podía cubrir los costos al no poder aplicar a ninguna ayuda financiera federal, ni sacar préstamos. Las becas son restringidas porque son becas privadas que son más difíciles de aplicar y obtener. El impacto mas fuerte fue una universidad donde me dijeron que no me podían matricular por falta de estatus, me pidió una I20 y cuando les dije que no tenía y por tener asilo político no podía aplicar a otro tipo de visa, entonces me dijeron que no me podían matricular por estar indocumentada. Al negar el asilo ya no se puede pedir ningún otro tipo de visa, hay que ajustar el estatus migratorio, pero no te ofrecen opción para solucionarlo.
DFJ: ¿Como te sientes tu? ¿A qué país te sientes que perteneces?
VN: Llega un momento que ni eres de aquí ni eres de allá. Tengo 9 años aquí. Mi crecimiento como persona, como mujer, como estudiante, como activista ha sido aquí. Venezuela siempre va a ser mi terruño, pero yo me siento más americana. Se me hace mas fácil hablar ingles que español, siento que soy tan americana como mis amigos, excepto por un papel
DFJ: Un papel que diga que tienes tantos derechos como los otros compañeros.
VN: Si, porque nos tratan como ciudadanos de segunda clase, o ni siquiera
DFJ: ¿Como te afecta esa situación psicológicamente?
VN: Es una situación muy fuerte. Mucha gente te dice que son solidarias, que te entienden, pero no saben bien sobre la ira, el desespero, la derrota, decepción que llegas a sentir. Todas esas las he pasado. Por suerte estando en SWER te das cuenta que no estas solo, que se puede luchar por los derechos y seguir adelante para educar a la comunidad sin miedo para que la gente que esta en la misma situación sepa los derechos que tiene y las oportunidades que puede tener. Tienen miedo de salir y decir “Estoy indocumentada”. Si el miedo nos hubiese derrotado nos habríamos quedado en la oscuridad y no habríamos luchado y defendido y tener las oportunidades que ahora tenemos. Si yo no me hubiese expuesto, quien sabe en que situación estaría. Hay que darle la oportunidad a la comunidad de saber, de conocer, educarse y explorar la información que está disponible
DFJ: ¿Cuáles son los objetivos de SWER que generan el mayor impacto?
VN: Ayudamos a la comunidad, les damos el conocimiento y la información para que ellos tengan el poder del conocimiento y les abrimos las puertas para luchar por la igualdad que ellos merecen.
DFJ: ¿Se enfocan solamente en los jóvenes que van a la universidad?
VN: No necesariamente. Por lo general nuestro fuerte son los estudiantes, pues tenemos capítulos en los diferentes campus de las universidades. Pero también tenemos personas que participan que no están en la universidad. También ayudamos a los que trabajan en las granjas.
DFJ: ¿Con los agricultores el activismo y los objetivos de lucha son distintos?
VN: Si. Nosotros trabajamos por igualdad de pago para los agricultores. Hemos tenido protestas para lograr que les paguen por lo menos 1 centavo más por cada tomate que recojan. Esto les haría tremenda diferencia en sus pagos. Son varias cosas que los impactan. Nuestra meta no es solo inmigración sino justicia social en general. Apoyamos los derechos de los gay.
DFJ: ¿cuantos miembros tiene SWER?
VN: en Miami tenemos más de 80. Solamente el Homestead campus tiene 40 miembros y tenemos 7 otros capítulos en los otros campus, en Broward y otras partes de Florida.
DFJ: ¿Cómo ha sido la recepción al activismo de la organización de ustedes ante la legislatura, la interacción con ellos sobre sus planteamientos y qué resultados han tenido?
VN: hemos hecho peticiones en el internet. Hemos estado en Tallahassee y Washington DC hablando con cada representante y con los Senadores, pero no es solo a través de SWER sino junto con otras organizaciones que también hacen este activismo, y cuentan nuestras historias y nuestros resultados, poniéndole cara a un problema que muchos solo conocen por referencia. En una clínica reciente que hicimos para explicarle a la gente sobre DACA, el representante Luis Gutierres de IL vino a visitarnos. Desde el 16/18 de agosto que hemos hecho estos operativos para ayudar a la gente a pasar por el DACA ha sido tan exitoso y satisfactorio que ha servido de ejemplo a nivel nacional
DFJ: ¿Cuál es el perfil de los que se acercan a beneficiarse del DACA?
VN: Es muy variado. Hemos tenido gente que sacó su GED y ha estado trabajando, gente que aun está en High School, todos dentro de los parámetros del DACA. También tienen que cumplir con los otros requisitos de civismo, respeto a las normas, edad, estado de estudio, etc. La diversidad de la gente es inmensa y en esas clínicas, con trabajo voluntario les hemos mostrado a la gente como trabajamos y han salido nuevos miembros que nos quieren ayudar también porque les ha gustado lo que hacemos y como lo hacemos.
Al 15 de noviembre, el USCIS registra haber recibido un total de 308,935 solicitudes de acción diferida en el programa DACA, de las cuales ya han sido aprobadas 53,273. La solicitud de Vanessa Núñez aparece como recibida el 4 de septiembre y está en proceso. Cuando le llegue su aprobación del DACA y su permiso de trabajo, para poder obtener de nuevo toda su identificación, quiere transferirse a UF para continuar sus estudios.
Ella mira con esperanza que a varios de sus amigos ya les ha llegado el ansiado permiso de trabajo asociado al DACA. Esa tarjeta es la llave para volver a llevar la vida normal de una joven de su edad, al menos por 2 años. Es una tregua en la lucha por una reforma migratoria completa. Es suficiente, por ahora. Sin embargo, la actividad tiene que seguir. Ni Vanessa ni sus compañeros de organización descansarán hasta lograr ver una reforma migratoria completa y definitiva aprobada, que acabe con el limbo en el cual se encuentran sumidos millones de estudiantes indocumentados.
El 8 de Diciembre el Capítulo de SWER del Miami-Dade College Interamerican Campus (627 SW 27 Ave en Miami) ofrecerán una clínica para ayudar a los interesados a completar los formularios para aplicar por el DACA. Para mas información puede acudir al sitio web www.swer.org