Commissioner Jose “Pepe” Diaz reelected: Experience in office to help the future.
There is a generation of Dade County residents from District 12 – that comprises Doral, Hialeah, Hialeah Gardens, Medley, Sweetwater, Virginia Gardens and a large portion of Unincorporated Miami-Dade – who have never met a Commissioner other than José “Pepe” Diaz.
Elected to office in 2002, reelected for the third time in 2010, Diaz received the support of 72% of the voters in the District that approached the polls last August 26th, to continue his work in the Dade County Commission for four more years.
“I am proud to be able to serve people in Doral as I am proud to serve my other five cities and the unincorporated area. I am proud people voted me back in strong” expressed Diaz in a candid and extensive interview, where he shared many anecdotes of his experiences in public service, from his times on the Sweetwater Commission back there in the ‘90s, to his projects, priorities and expectations for the upcoming four years.
A Commissioner widely known and trusted in his district, Diaz is a family man, approachable, sensitive and humble, who likes the outdoors and interacting with people. His experience and knowledge allow him to find ways to balance his attention to the diverse needs of the population he is representing. His love and enthusiasm for his work is contagious, and he is always incredibly busy.
“Free time is hard to come by with, you have to work hard. People sometimes do not understand you also have to work to put food on the table, besides the work at the Commission that has a very small salary”. Diaz works as the Director of Business Development for Coastland Construction, Inc. “We have to be savvy with time management. Life goes by in a blink and we have to do the most that we can with the time that we have.”
The walls of his district office are covered with recognitions, awards and pictures, testament of his active public career, but his dearest things are located near his desk: family photos with his parents, wife and daughters; His honorable discharge certificate from the US Marine Corps that he proudly served for five years; a letter signed by President Bush and a beautiful painting made by his daughter.
The greatest reward of his job is being able to help people. “It is the gift that God puts in your path. You have to like helping people to do this job right. You have to like people, to interact with them, be approachable. You cannot be a distant politician. It makes me proud to feel the genuine love and respect of the people I represent.”
“Doral has a long way to go”
His support was instrumental for the incorporation of Doral as an independent municipality in 2003 and he continues to be committed to supporting the success of this community. “When I was Mayor of Sweetwater several activists for the incorporation of Doral came to visit me and when I became a Commissioner I kept my word and helped on the incorporation process.”
“Doral has come a long way. I am very proud of the city of Doral. I feel it has been an accomplishment for many of us that have worked hard to see it. It still has a long way to go. It has got to grow into a more structured city, because of the affluence of what they have. The people there are great; you have from poor to very wealthy, just like Dade County. We have to analyze that people come first and government needs to be very straight. It has to have a true vision for the future in Doral.”
He has some concerns on the impact the recent results of the Charter amendments that passed will have in the future of Doral because of the low participation of the electorate in such an important decision, especially the amendment related to the term limits for service in office. “It is very sad because now the government in Doral is changed and it has changed in a way that I don’t know if the citizens are really understanding as to what they did.”
“How do you balance? That is where experience comes in of longevity in being in office, to be able to learn from the past to help the future of many. Our greatest leaders have been in office for a very long time. They might have started out as part of a committee, as mayors, as councilmembers, but they ended up to the highest places of representation in the US. It took a while. I look at it more than as a career. It is a calling.”
“That is what people don’t understand what they’ve done in Doral. Now people can only be there for 8 years and you can’t run again. The reason you do eight years is when it is a partisan, so no particular party owns the right to that government, that is where you do 4 or 8 years, but if people want to keep that party in they will. Don’t take that right from them. If I was a Doral resident I would be highly offended. On 2000 voters, 60 % of that is 1100 people, who decided for the other 50000. That is very sad.”
“When people now find out what it means to them, you will probably see another change of votes. What you are doing now is empowering the lobbyist. That person can’t run again for a position after a second term. What happens is on their 6th year that’s it! That person will start trying to become something else, because when you like to serve the people why should you have limits, especially when they have become the most effective person, because experience teaches them.”
“It takes a long time to learn. You have to have a lot of wisdom and patience and that is not built in one day. When you don’t have steadiness you wouldn’t have people like Ileana Ros-Lehtinen, Mario and Lincoln Diaz-Balart, People who have experience.”
Diaz is another reference of extensive experience: “I can go to Tallahassee, I can go to Washington and I know the game the way it’s played. They know who I am, they open the doors. Anybody else would have to learn the system and that doesn’t happen overnight. By the time that person learns the system they are in their last 2 years.”
“I am not saying this in a bad way, but you are encouraging some people to do wrong things because they are limited to grow for a period of time and they would try to get the benefits while they can, it is just human nature.”
“This country’s greatest asset is the people that make it diverse”
As a Commissioner, Diaz has always strived to connect with his constituents and has made a focus to approach those recently arrived to help them understand how the American system works.
“A lot of people that are coming in are going through the process that we all did, because this country was made of immigrants. Unless you are a Native American, you came from somewhere else. I want people to understand that this country’s greatest asset, greatest power is the amount of people that come from everywhere that make it diverse. That is our strength. We need to build from that, not to destroy that. I believe that the majority of people coming in needs to have representation, that is part of my goals for the future.”
“I have been one of the most accessible people, but the problem is trying to be accessible to everybody and everybody’s needs because not everybody is used to our system. We will work with them, we will learn from them. They will learn from us and hopefully we gain their confidence and help them as people adjusting to this great country.”
Becoming a politician
Diaz came to the US from Cuba in 1962 with his parents, who had to work really hard to maintain their family in this new country. He has lived in Sweetwater since the age of eight. His father worked in construction and his mother was a seamstress. From an early age he accompanied his father to work, and had to stand bullying and prejudice at school, being one of the few Hispanics in his school at the time. His parents are his role models: “My father is my hero, they are everything to me. This is a great country that opened its arms to us.”
“My father taught me you have to be tough, and stand for what you believe in no matter the outcome.”
Around the age of 14 he started volunteering in political campaigns and got to see the other side of politics. He liked what he learned and started to get involved. After serving in the US Marines he worked on the Police Retirement Trust Fund and was an auxiliary officer on the Sweetwater Police Department.
He got to learn from Jorge Valdez, the first Cuban American Mayor and when he was appointed to serve to the Sweetwater Commission in 1991 his career in public service officially started “That is where my life changed and my problems started” he jokes. He ran on the elections, won as councilmember, worked 8 years and in 1999 won the Mayoral race to Sweetwater with 63% of votes. The challenges ahead he could not imagine, and one of the most interesting anecdotes of his political career.
“Mayor Diaz, please hold for the President”
“In this country democracy works and you can approach your elected officials. When I got elected Mayor of Sweetwater we suffered the worst storms and floods. Of those that they say come only once in 100 years we got three! God guided me on that moment of crisis, and showed me how important it is to fight for what you want and you know you have to do.”
Recovery from those floods in the Sweetwater area would amount for many millions, and Diaz focused on protecting his citizens, put them in shelter at the public schools and got to work on securing the resources for reconstruction.
He spoke to then Governor Jeb Bush, but he could not declare the emergency, it had to be a mandate from the Presidency. Diaz did not give up on that. He called the White House, left the message and waited; around 10 pm, he received the phone call “Is this Mayor Pepe Diaz? Can you please hold for the President of the United States?” and he spoke to Mr. Clinton and got the approval for the funds for reconstruction not only of Sweetwater but several other parts of the County.
“It is a demonstration that democracy works! This man kept his word to me. James Lee Witt, the president of FEMA assigned more than 700 million to recover the whole County. Now Sweetwater is dry; West Miami, City of Miami and the pumps systems in Miami Dade, it all started in Sweetwater”
Next steps for Doral and leaving a legacy
“One big problem in Doral is transportation; I want to address traffic and transportation in the city.”
He is looking forward to work closely with the Doral government “on a solution to changing the traffic patterns in Doral at certain times of the day. Also we want to take care of the areas of flooding, and we want to place a traffic light on 117 and 25th street, it is almost impossible to cross that street.”
“Everything we do now has to include area for bicycles and walking. It is very important. I am placing resolutions in the County to change the management of the traffic system. ‘Complete Street’ is a resolution that includes bike and walking paths and the review of the flow of traffic to make it better for residents. We also want to put in place the BRT (Bus Rapid Traffic) project, where people will be able to park their cars and ride the bus to Downtown with its own line of traffic. We are working on that, by October I would have more information about it.”
Diaz wants also to pay attention to the Animal Shelters “I want to work with the No Kill Shelter and educate people on the importance of neutering. And the most important thing is to keep the taxes low. People cannot pay more taxes; my constituents sent me that message very clearly.”
“The only thing I want people to remember from my time of service in the future is for me as someone who did the right thing. I want my daughters, my family and my constituents to be proud of the work I have done for them. I might not get to be like Dante Fascell (who served in the House of Representatives for 38 years) but I will try to be somewhere close to that level of service in my lifetime.”
Comisionado José “Pepe” Díaz reelecto:
“Experiencia de servicio para el futuro”
Por: María Alejandra Pulgar @marialepulgarToda una generación de residentes del Distrito 12 del Condado Miami-Dade –que incluye Doral, Hialeah, Hialeah Gardens, Medley, Sweetwater, Virginia Gardens y áreas no incorporadas de Miami- no ha conocido a otro Comisionado que no sea José “Pepe” Diaz.
Elegido al puesto en 2002, reelegido por tercera vez en 2010, Díaz recibió el apoyo de 72% de los votantes del Distrito el pasado 26 de Agosto, confiándole nuevamente la responsabilidad de representarlos en la Comisión del Condado por cuatro años más.
“Estoy muy orgulloso de servir a los ciudadanos de Doral y las otras municipalidades. Agradezco el gran apoyo de los votantes” expreso Díaz en una cándida y extensa entrevista, donde compartió muchas anécdotas y experiencias sobre su servicio público, desde su época en la Comisión de Sweetwater en los ’90 hasta sus nuevos proyectos, prioridades y expectativas para los próximos cuatro años.
Díaz es una cara conocida y respetada en su distrito. Es un hombre de familia, muy accesible, sensible y humilde, que gusta de disfrutar al aire libre y recorrer su distrito interactuando con la gente. Su conocimiento y experiencia le permite encontrar la manera de compartir la atención a las necesidades tan diversas de la población que representa. Su amor y entusiasmo por su trabajo es contagioso. De más está decir que es un hombre sumamente ocupado.
“Es difícil encontrar algo de tiempo libre, porque tengo muchísimo trabajo. La gente a veces no comprende que también tengo que trabajar para ‘poner los frijoles en la mesa’ porque la Comisión tiene un salario pequeñito.” Díaz trabaja como Director de Desarrollo de Negocios para Coastland Construction Inc. “Tengo que ser creativo en el manejo de mi tiempo. La vida se va en un abrir y cerrar de ojos y tenemos que hacer lo más posible con el tiempo que tenemos.”
Las paredes de su oficina en el Distrito están tapizadas de reconocimientos, premios y fotos, testamento de su activa y extensa carrera política. Sin embargo los objetos más queridos rodean su escritorio: fotos de sus padres, su esposa e hijas; el certificado de retiro del US Marine Corps, donde sirvió con orgullo por cinco años; una carta firmada por el Presidente Bush y también un hermoso cuadro pintado por su hija.
La mayor recompensa de su trabajo es poder trabajar con la gente. “Me encanta ayudar a las personas. Es importante, porque el don del servicio es algo que Dios te lo pone en el camino, porque si no te gusta lo que estás haciendo no puedes hacer este trabajo. No lo puedes hacer porque vas a hacerlo mal hecho. Te tiene que gustar, te tiene que gustar la gente, hablar con ellas. No puedes ser de esos políticos que solamente dicen que si de vez en cuando. Para mí es un orgullo, tener el respeto, el cariño, el amor del pueblo.”
“Hay mucho por hacer en Doral”
Su apoyo fue fundamental para la incorporación de Doral como municipalidad independiente en 2003. Y continúa con su compromiso para apoyar el éxito de esta comunidad. “Cuando era Alcalde de Sweetwater me visitaron activistas por la incorporación de Doral y cuando llegué a la Comisión del Condado mantuve mi palabra y les ayudé en el proceso.”
“Doral ha progresado mucho; Estoy muy orgulloso de Doral. Siento que es un logro de todos los que hemos trabajado duro para que fuera posible. Hay aún mucho por hacer. Tiene que crecer y convertirse en una ciudad más estructurada, porque tiene muchos recursos. La gente es excelente; hay de todos los estratos sociales, desde muy pobres hasta muy ricos, como en el Condado Dade. Tenemos que poner siempre a la gente primero y el gobierno tiene que ser firme en esto y mantener la visión del futuro de Doral.”
Sin embargo, ve con preocupación los resultados de la reciente consulta sobre las enmiendas a la Carta Constitutiva de la Ciudad, sobre todo por la baja participación de solo un 11% del electorado en estas decisiones tan importantes, especialmente la enmienda que limita el tiempo de servicio de los concejales. “Es muy triste, porque ahora la forma de gobierno en Doral ha cambiado y no estoy seguro que los ciudadanos comprenden lo que hicieron.”
“¿Cómo logras un balance? La experiencia viene de haber trabajado por mucho tiempo en servicio público, para comprender el pasado y construir el futuro. Los grandes líderes han servido por mucho tiempo. Pueden haber comenzado como miembros de comités, alcaldes, concejales, pero ahora están en las posiciones más altas de representación en el país. Toma tiempo hacer de esto una carrera, porque no es un trabajo, es un llamado, una vocación de servicio.”
“Ahora los concejales en Doral solamente van a poder servir máximo ocho años y no pueden volver a elegirse. Y la razón para limitar a ocho años las reelecciones aplica cuando son partidistas, para evitar que un solo partido se quede con el gobierno. Sin embargo cuando los electores quieren mantener un partido en el poder lo hacen. Nadie puede quitarles ese derecho. Si viviera en Doral estaría muy ofendido, es muy triste que solo 2000 personas decidieran por los otros 50000.”
“Cuando ahora comprendan las implicaciones veremos cambios en los votantes. Ahora se está dando más poder a los Lobbyists. Cuando una persona no puede volver a elegirse después de su segundo periodo, al sexto año comenzará a buscar a qué dedicarse, porque cuando a alguien le gusta el servicio público no los puedes limitar, especialmente aquellos que son muy efectivos porque tienen mucha experiencia.”
“Aprender de política toma tiempo. Necesitas sabiduría y paciencia y eso no se logra de la noche a la mañana. Sin consistencia no tendrías gente como Ileana Ros-Lehtinen o Mario y Lincoln Diaz-Balart
Díaz es también una referencia de experiencia y trabajo. Es conocido en Tallase y en Washington. “Saben quién soy, abren las puertas. Otra persona tendría que empezar por aprender el sistema y para el momento en que lo conoce le faltarían dos años para terminar su periodo. Y no lo digo por mal, pero este límite causa que muchas personas, no todas, no hagan las cosas correctamente, pues trataran de obtener beneficios mientras puedan, es la naturaleza humana.”
“La mayor riqueza de este país es la diversidad de su gente”
Como Comisionado, Díaz siempre ha hecho lo posible por relacionarse con sus ciudadanos, enfocándose en acercarse a los que están llegando, para que aprendan y comprendan el Sistema Americano.
“Muchos llegan y están pasando por lo que pasamos todos. A menos que seas Nativo Americano, tienes que haber venido de otra parte. Quiero que la gente comprenda que la mayor riqueza de este país está en la diversidad de su gente. Esa es nuestra fortaleza. Debemos construir en base a eso. Muchos de los que están llegando no tienen representación y eso es parte de mis objetivos en el futuro.”
“Trato de ser lo más accesible con toda la gente. El mayor problema está en que no puedes complacer a todo el mundo, porque no todos están acostumbrados al sistema. Vienen de distintos sitios, piensan que tienen el control y tú tienes que hacer lo que dicen. Otros se sienten abrumados por el sistema. Nosotros trabajamos con todos, para que aprendan con nosotros, confíen y podamos ayudarlos a adaptarse a este gran país.”
La evolución del político
Díaz llego a los EEUU desde Cuba en 1962 con sus padres, quienes trabajaron duramente para mantener a su familia en su nuevo país. Ha vivido en Sweetwater desde los ocho años. Su padre trabajaba en construcción y su madre en costura. Desde temprana edad acompañaba a su padre al trabajo y tuvo que soportar abuso, peleas y prejuicios raciales en la escuela, al ser de los pocos hispanos en la zona en ese tiempo. Sus padres son su inspiración: “Mi padre es mi héroe, ellos son todo para mí. Este gran país nos abrió los brazos.”
“Mi padre me enseñó a ser fuerte y a defender mis derechos y creencias a toda costa.”
A los catorce años comenzó a trabajar como voluntario en campañas políticas y pudo ver el otro lado de la política. Aprendió mucho y comenzó a involucrarse. Después de servir en los US Marines, trabajó en el cuerpo de Policía de Sweetwater como oficial auxiliar.
Tuvo un gran maestro en Jorge Valdez, el primer alcalde Cubano-Americano. La carrera política de Díaz comenzó cuando fue designado Comisionado en Sweetwater en 1991 “Ahí cambió mi vida y comenzaron mis problemas” bromea. Participo en las elecciones, fue nombrado Concejal, trabajó por ocho años y en 1999 fue elegido Alcalde de Sweetwater con el 63% de los votos.
Ese mismo año le aguardaba una de las anécdotas más interesantes de su Carrera política.
“Alcalde Díaz, lo comunico con el Presidente”
“En este país la democracia funciona y uno puede acercarse a sus oficiales electos. Cuando me eligieron Alcalde, Sweetwater sufrió una de las peores tormentas e inundaciones de su historia. ¡De esas que dicen que solo vienen cada cien años nosotros tuvimos tres! Dios me guio en ese momento y me mostró la importancia de luchar por lo que quieres y de saber lo que tienes hacer.”
La recuperación de las inundaciones tenía costos millonarios y Díaz se enfocó en proteger la integridad de sus ciudadanos, poniéndolos a resguardo en las escuelas públicas, y también en encontrar los recursos para la reconstrucción de la ciudad.
Habló con el Gobernador Jeb Bush, pero él no podía declarar la emergencia, tenía que ser un mandato de la Presidencia. Díaz no se amilanó. Insistió en llamar a la Casa Blanca, dejó el mensaje y esperó. Hacia las 10 de la noche recibió una llamada “¿Es usted el Alcalde Pepe Díaz? ¿Puede esperar que lo comunique con el Presidente de los Estados Unidos?” Pudo hablar con Bill Clinton y obtuvo la aprobación de los fondos para la reconstrucción no solo de Sweetwater sino otros sectores del Condado que también estaban afectados por las inundaciones.
“Esto es una demostración que la democracia funciona. Este hombre mantuvo su palabra. James Lee Witt, el presidente de FEMA asignó más de 700 millones para la recuperación de todo el Condado. Ahora Sweetwater está seca; también West Miami, la Ciudad de Miami y los sistemas de bombas de Miami-Dade; Todo eso comenzó en Sweetwater.”
Próximos pasos para Doral y planes de futuro
“Un gran problema que tiene Doral es el tráfico y el transporte público; me voy a ocupar de esos problemas de la ciudad.”
Piensa trabajar estrechamente con el gobierno municipal de Doral para buscar una solución, cambiando los patrones de tráfico de Doral a ciertas horas del día. “También quiero ocuparme de las áreas que se inundan y colocar un semáforo en la 117 avenida y 25 calle. ¡Es casi imposible cruzar esa calle!”
“Todas las medidas que tomemos de ahora en adelante tienen que incluir área para peatones y bicicletas. Es muy importante. Estoy introduciendo resoluciones en el Condado para modificar el manejo de los sistemas de tráfico. Tenemos la iniciativa ‘Complete Street’ que incluye las ciclo vías y calzadas y una revisión del flujo de tráfico para hacerlo más cómodo para los residentes. Queremos también implementar el proyecto BRT (Bus Rapid Traffic), donde las personas podrán estacionar sus autos e ir en al Downtown en buses con una línea de tráfico dedicada. Estamos trabajando en eso y para Octubre tendremos más información.”
Díaz también quiere prestar atención a los refugios de animales “quiero trabajar con el ‘No Kill Shelter’ y educar a la colectividad en la importancia de la esterilización de los gatos y perros. Pero lo más importante de lo que quiero hacer es mantener bajos los impuestos, porque la gente no puede pagar más. Ese mensaje me lo dieron muy claramente durante la campaña.”
Al preguntarle cual quisiera que sea su legado como servidor público, Díaz concluye: “quiero que la gente diga: ‘El hizo lo que era correcto’; eso es lo más importante. Y que mis hijas, mi familia y los residentes estén orgullosos de mí. No sé si llegaré a ser como Dante Fascell (quien sirvió 38 años en el Congreso) pero trataré de estar cerca de ese ejemplo.”