Immigrants and the “Holiday Blues”: Overcoming homesickness.

By: María Alejandra Pulgar, @marialepulgar

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Holiday Season in the US begins with Thanksgiving Day, the last Thursday of November. It is the most wonderful time of the year, where family values and appreciation for all blessings received are the highlights of the celebrations.

However, for those who have recently immigrated to the US, and are just beginning to get used to the traditions of this country, the holiday season can be a period of sadness and homesickness, a season for longing for their loved ones and their familiar surroundings.

Dr. Mariela Guillen, clinical psychologist, defines nostalgia as “a psychological phenomenon in which a mental state of reminiscence is experienced, and the person longs and wants to return to a place or event in the past.”

A person can feel nostalgia for a bygone era, for a loved one who passed away or as a result of decisions that completely transformed his or her lifestyle, such as migrating to a new country.

Nostalgia “is a human experience that we will always live,” says Guillen, “Therefore we must be aware that it is something natural to experience”.

Is it nostalgia, ‘Seasonal Affective Syndrome’ or depression?

Drastic changes in lifestyle consequence of a migration process, in addition to the natural nostalgia for places, people and familiar flavors, can cause a series of physical and mental symptoms that is important to differentiate and control, to take appropriate measures and prevent them from escalating into a severe depression, especially during holiday season.

Dr. Guillen explains, “It was once thought that nostalgia, as a form of melancholy, could become depression over time. Today it is considered a natural, common and even positive phenomenon that brings adaptive functions for the person experiencing it. “

Feeling sad is a natural process, especially in when experiencing change. However, when that feeling becomes permanent and begins to affect performance in everyday activities, people should pay attention and seek help to overcome it.

The National Institute of Mental Health reports that 6% of the US population is affected during holiday season by “Seasonal Affective Syndrome” (SAD), and 14% suffer from a milder form of emotional disorder caused by the changing of weather over the seasons, called “winter blues”, that has similar symptoms and affects especially those who live in cold climates.

Seasonal Affective Syndrome, explains the Mayo Clinic, is a type of depression related to the changing seasons. Sufferers experience, about the same time each year, symptoms such as:

• Irritability
• Tiredness or low energy
• Problems getting along with other people
• Hypersensitivity to rejection
• Oversleeping
• Appetite changes, especially a craving for foods high in carbohydrates
• Weight gain

On the other hand, a depressed a person may be:

• Feeling sadness most of the day, nearly every day.
• Feeling hopeless or worthless.
• Having low energy.
• Losing interest in activities he or she once enjoyed.
• Having problems with sleeping.
• Experiencing changes in your appetite or weight.
• Feeling sluggish or agitated.
• Having difficulty concentrating.
• Having frequent thoughts of death or suicide.

Those who have moved to another city or recently, and are still going through a process of adaptation, should be alert to detect if they or some of their family members, even children, have any of these symptoms or if they worsen during the holidays.

Both SAD and depression are clinical conditions that require the intervention of a doctor or therapist. Taking timely action will help to resolve the situation and regain physical and emotional health in order to adapt to the challenges of the new environment.

Overcoming the Holiday Blues and enjoying new traditions

Although some people feel a sense of loss when they get nostalgic, according to some studies, “the experience itself can make them more optimistic about the future,” explained Dr. Guillen.

“Nostalgia is universal,” says Dr. Guillen, noting that immigrants can experience it more often, to the extent that it makes more difficult for them to adapt to their new geographic location, values, traditions, customs and language, while if they find their new surroundings familiar, it gives them a sense of security and continuity, that helps them create new and positive experiences.

To those who might be facing homesickness during this holiday season, Guillen recommends them to seek information and become educated about the traditions and customs of their new environment, and to integrate their own customs to the celebrations.

Also, to speed up on the acculturation process,   it is recommended that immigrants, as well as learning about the customs, food and traditions, take the initiative to learn the language, laws, codes and rules to be able to interact effectively with others.

“Focusing on the positive aspects of the past and present, will help us take a more proactive perspective towards change in the future” concluded Dr. Guillen.

Inmigrantes: Superando la nostalgia durante las Fiestas

 

Por: María Alejandra Pulgar, @marialepulgar

La época de las Fiestas de Fin de Año comienza en los EEUU con el Día de Acción de Gracias, el último jueves de Noviembre. Es una época hermosa, donde se resaltan los valores de unión familiar y la importancia de agradecer lo que hemos obtenido en el año que termina.

Sin embargo, para quienes han emigrado recientemente y apenas empiezan a acostumbrarse a las tradiciones de este país, la época festiva puede significar un periodo de tristeza y nostalgia por la lejanía de sus familias y de sus entornos conocidos.

La Dra. Mariela Guillén, Psicólogo clínico, define la nostalgia como “un fenómeno psicológico en el que se experimenta un estado mental de reminiscencia, se añora y se desea volver a un lugar o evento del pasado”.

Se puede sentir nostalgia por una época pasada, por un ser querido que se ha ido o a consecuencia de decisiones que transforman por completo el estilo de vida de la persona, como puede ser emigrar a un nuevo país.

La nostalgia “es una experiencia humana que siempre vamos a vivir” afirma Guillén, “debemos estar conscientes entonces de que es natural experimentarla”.

¿Nostalgia, ‘Síndrome Afectivo Estacional’ o depresión?

Los cambios drásticos en el estilo de vida que conlleva un proceso migratorio, además de la natural nostalgia por los lugares, personas y sabores conocidos, pueden ocasionar sobre todo en la época festiva una serie de síntomas físicos y mentales que es importante saber diferenciar y controlar, para tomar medidas oportunas y evitar que puedan degenerar en una depresión severa.

La Dra. Guillen explica que “antiguamente se pensaba que la nostalgia, como una forma de la melancolía, podía convertirse en depresión. Hoy en día es considerada un fenómeno natural, común e incluso positivo, que acarrea funciones adaptativas para la persona que la experimenta.”

Sentir tristeza es un proceso natural, sobre todo en una circunstancia de cambio, sin embargo cuando esa sensación se vuelve permanente y comienza a afectar el desempeño en las actividades diarias hay que prestar atención y buscar ayuda para superarlo.

EI Instituto Nacional de Salud Mental informa que 6% de la población estadounidense es afectada en la época festiva por el “Síndrome Afectivo Estacional” (SAD por sus siglas en ingles) y un 14% sufre de una forma más leve de trastorno emocional causado por el cambio de las estaciones llamado “Tristeza de Invierno”, con síntomas similares, que afecta sobre todo a quienes residen en climas fríos.

El Síndrome Afectivo Estacional, explica la Clínica Mayo, es un tipo de depresión relacionada con el cambio de las estaciones. Quienes lo padecen manifiestan alrededor de la misma época cada año síntomas tales como:

• Irritabilidad.
• Bajos niveles de energía.
• Hipersensibilidad al rechazo.
• Dificultad para las relaciones interpersonales.
• Exceso de cansancio y sueño pesado.
• Cambios en el apetito, especialmente deseo de consumir carbohidratos.
• Aumento de peso.

La depresión por su parte se manifiesta por:

• Sensación de tristeza constante y diaria.
• Irritabilidad o agresividad excesiva.
• Perdida de autovaloración y autoestima.
• Bajos niveles de energía.
• Perdida de interés en actividades que antes se disfrutaban.
• Insomnio.
• Cambios en el peso o el apetito.
• Sedentarismo extremo o agitación.
• Dificultad de concentración.
• Frecuentes pensamientos suicidas.

Quienes han cambiado de país o ciudad recientemente y aún están pasando por un proceso de adaptación deben estar alerta para detectar si ellos o algunos de los familiares que les acompañan, incluso los niños, presentan cualquiera de estos síntomas o si estos se agravan durante la época festiva.

Tanto el SAD como la depresión son condiciones clínicas que requieren la intervención de un médico o terapeuta. Tomar acciones oportunamente les ayudará a superar la situación y recuperar la salud física y emocional para poder adaptarse a los retos de su nuevo entorno.

Superar la nostalgia para disfrutar nuevas costumbres

“Aunque algunas personas sientan una sensación de pérdida cuando se ponen nostálgicas, de acuerdo a algunos estudios la experiencia en sí misma puede hacernos más optimistas frente al futuro,” explica la Dra. Guillén.

“La nostalgia es universal” dice la Dra. Guillen, acotando que los inmigrantes pueden experimentarla más frecuentemente en la medida que les sea más difícil adaptarse a su nueva ubicación geográfica, por las diferencias en valores, tradiciones, costumbres o idioma, mientras que “si algo nuevo nos parece familiar, eso nos da un sentido de seguridad y continuidad que hace que experiencias pasadas se extrañen menos.”

Recomienda Guillén que para manejar la nostalgia en la época de las fiestas de fin de año, puede ser útil para los inmigrantes buscar información y educarse sobre las tradiciones y costumbres de su nuevo entorno, e integrar las costumbres propias a la celebración, creando nuevas y positivas experiencias.

Asimismo, para acelerar la adaptación, se recomienda que los inmigrantes, además de aprender sobre las costumbres, comidas y tradiciones, tomen la iniciativa de aprender el idioma, leyes, códigos y reglas para poder interactuar de manera efectiva con otras personas.

“Enfocarnos en los aspectos positivos del pasado y del presente nos ayudará a tener una perspectiva más proactiva frente al cambio. “