Thinking on Becoming a U.S. Citizen?

Being able to vote in 2016 may be a very good reason to start the process now

Para leer en Español

By: Grecia Romero

2016 elections are fast approaching and people are getting interested about the candidates and their tendencies. But especially at this time, when important decisions are being made, being part of the group that can express their opinions by voting is crucial.

As all children raised in democracy are taught: “Voting is the voice of citizens. It’s the opportunity to be heard, to hold elected officials accountable for their decisions and to have a say in important issues that affect the community”. On Election Day, voters will not only be able to select their representatives in government for the next term, but they also have the ability to express their opinions on how they think the government should operate, and decide on measures that affects every aspect of their life, from decisions about certain projects to general social issues and education changes, health care benefits, families laws, immigrants laws, etc.

As Maylen Blardonis explains: “As an immigrant from Cuba, I became a U.S. citizen and I exercise my duty to vote because it gives me an opportunity to voice my opinion and to ensure that we have a bipartisan government where everyone’s voice is taken into consideration for the entire nation”. By voting, everyone take part in changing the direction of a community, state, a nation and even the world.

Given the importance of such decisions, permanent residents who are eligible to become U.S. citizen should familiarize themselves with the process and start working on it now, in order to be ready to participate in the upcoming election.

Rights and Privileges of Becoming a U.S. Citizen

Permanent residents enjoy most of the rights of citizens, but only after their naturalization, they can exercise certain privileges that are exclusive for citizens, such as:

• Vote in federal elections: Being part of the decision making process.
• Jury Duty.
• Travel with a U.S. passport which enables holders to get assistance from the U.S. government in foreign countries.
• Petition direct family members being granted permanent resident status of United States.
• Obtain citizenship for children under 18 years of age, including those born abroad or adopted.
• Becoming eligible for federal jobs with the government that require US citizenship.
• Become an elected official by being able to run for federal office: Senate or House of Representatives, and state and local offices.
• Become eligible for federal grants and scholarships which includes special financial aid grants, college scholarships and funds available only to U.S. citizens.
• Obtain government benefits that are available only to U.S. citizens.

 

In a country like United States, one of these rights and privileges can indeed make the difference and that is the reason why current permanent residents should check now if they qualify.

What is necessary to apply for U.S. Citizenship?

It is important to meet the requirements before applying to the naturalization process, however those requirements are not difficult to meet. According to the United States Citizenship and Immigration Services office (USCIS), a quick check list is:

1. Be at least 18 years old at the time you file your application.
2. Live in the US as a permanent resident (have a “Green Card”) for at least 5 years (3 years for special cases such as those married to a U.S. citizen, or those who have served the US Armed Forces).
3. Demonstrate continuous residence in the United States for at least 5 years immediately before applying, and show that you have been physically present in the United States for at least 30 months out of those 5 years.
4. Show that you have lived for at least 3 months in your state or USCIS district prior to filing.
5. Behave in a legal and acceptable manner (Good Moral Character).
6. Know English (Be able to read, write, and speak basic English), and a basic understanding about US history and government (Civics). Certain permanent residents have different test requirements because of their age and the length of time they have lived in the US. Some of them don’t have to take the English test, and may take the civics test in the language of their choice.
7. Understand and accept the principles of the US Constitution (Attachment to the Constitution by taking an oath of allegiance to the United States).

There are some special cases that will require specific requirements, but as a general guidelines, if all of these requirements are met, the following step is filling the Application for Naturalization, also known as Form N-400 and pay for the fee. The application cost is relative affordable ($595 and $85 biometric fee for a total of $680) but is worth the investment as it is explained by Yelitza Calderon, a Doral resident who became U.S. Citizen this year: “For me it is a well-invested money. Becoming a U.S citizen was a way of thanking this country for all that it has done for me and my family, for the opportunities we have received and we continue receiving. Becoming a U.S Citizen means participating in a right of freedom that I did not have before in my country and finally, be sure that my opinions are taken into account”.

Next Steps for becoming American

Don’t waste any time if you are ready to go. Usually this process is expedited during election time is approaching, however, it is always a good practice to take sufficient time ahead to understand the process and to be sure all documents and requirements are met, and most importantly to have enough time to get ready for the interview.

The USCIS website contains detailed information about the naturalization process, including the forms and a step-by-step guide. If you need any help in the process, the Public Library System and some churches offer free guidance to fill out the forms and find answers to specific cases. Also, community colleges and private lawyers offer preparation courses at affordable prices.

For more information visit www.uscis.gov/citizenship, available in English or Spanish and be ready to cast your first ballot in 2016 as an American!

—————– En Español ———-———

¿Está Pensando en convertirse en Ciudadano Americano?

Tener la facultad de votar en el 2016 puede ser una muy buena razón para iniciar el proceso ahora

 

Por Grecia Romero.

 

Las elecciones del 2016 se acercan rápidamente y la gente ya está atenta a los candidatos y sus tendencias. Especialmente en este momento, cuando se están tomando decisiones tan trascendentales para el país, formar parte del grupo que puede expresar su opinión mediante el voto es crucial.

Los que crecen bajo democracia aprenden que: “El voto es la voz de los ciudadanos. Es la oportunidad de ser escuchado, de que los funcionarios electos rindan cuentas de sus decisiones y de tener voz y voto en las cuestiones importantes que afectan a la comunidad”. El día de elección, los votantes no sólo son capaces de elegir a sus representantes en el gobierno, sino que también tienen la capacidad de expresar sus opiniones sobre cómo creen que el gobierno debe operar y participan de las decisiones sobre las medidas que afectan todos los aspectos sus vidas: proyectos económicos, proyectos sociales, cambios educativos, beneficios de salud, leyes de inmigración, asuntos familiares, etc.

Así lo explica Maylen Blardonis: “Como un inmigrante de Cuba, me convertí en un ciudadano estadounidense y ejerzo mi derecho a votar porque me da la oportunidad de expresar mi opinión y asegurar que tenemos un gobierno donde se toma en consideración la voz de todos para toda la nación”. Gracias a la votación, todos los ciudadanos que participan afectan el cambio de dirección de una comunidad, estado, nación e incluso del mundo.

Dada la importancia de este tipo de decisiones, nadie que sea elegible debería quedar excluido. Por tanto, los residentes permanentes que califiquen para nacionalizarse deben familiarizarse con el proceso y empezar a trabajar en ello desde ya, con el fin de estar listos para participar en las próximas elecciones.

Derechos y Privilegios de Convertirse en Ciudadano Americano

Los residentes permanentes gozan de la mayor parte de los derechos de los ciudadanos, pero sólo después de su naturalización, pueden ejercer ciertos privilegios que son exclusivos para americanos, tales como:

• Votar en las elecciones federales: Ser parte del proceso de toma de decisiones.
• Servir de jurado.
• Viajar con un pasaporte americano que permite a los titulares recibir ayuda del gobierno de Estados Unidos en el extranjero.
• Aprobación de residencia permanente en Estados unidos a familiares directos.
• Obtener la ciudadanía para hijos menores de 18 años de edad, incluso los nacidos en el extranjero o adoptados.
• Ser elegible para empleos federales con el gobierno que requieren la ciudadanía estadounidense.
• Conviértete en un funcionario elegido y poder postularse para un cargo federal: Senado o Cámara de Representantes, oficinas estatales y locales.
• Ser elegible para subsidios federales que incluye becas de ayuda financiera especial, becas universitarias y fondos disponibles sólo para ciudadanos americanos.
• Obtener beneficios del gobierno que están disponibles sólo para los ciudadanos estadounidenses.

Cualquiera de estos derechos y privilegios puede hacer la diferencia en la forma de vida de quienes viven en Estados Unidos, y propone motivos para que residentes permanentes revisen los requisitos y comprueben si califican para la ciudadanía.

Requisitos para aplicar a la Ciudadanía

Es importante cumplir con los requisitos antes de aplicar para el proceso de naturalización, sin embargo esos requisitos no son difíciles de cumplir. Según la Oficina de Ciudadanía e Inmigración de los Estados Unidos (USCIS), una lista rápida es:

1. Tener al menos 18 años de edad al presentar la solicitud.
2. Vivir en los U.S.A como residente permanente (tener una “green card”) durante al menos 5 años (3 años para casos especiales como los casados con ciudadanos estadounidense, o aquellos que han servido a las Fuerzas Armadas de U.S.A).
3. Demostrar residencia continua en los Estados Unidos durante al menos 5 años inmediatamente anteriores a la solicitud, y haber estado físicamente presente en el país al menos 30 meses en esos 5 años.
4. Demostrar haber vivido durante al menos 3 meses en un estado o distrito de USCIS.
5. Comportarse de manera legal y aceptable (buen carácter moral).
6. Conocer el idioma inglés (Ser capaz de leer, escribir y hablar inglés básico), y una comprensión básica acerca de historia y el gobierno del país (educación cívica). Algunos residentes permanentes tienen beneficios en la prueba debido a su edad y tiempo que han vivido en U.S.A (no examen de inglés o examen de civismo en el idioma de su elección).
7. Comprender y aceptar los principios de la Constitución (Realizar juramento de lealtad a los Estados Unidos).

Existen casos especiales que requieren requisitos específicos, pero como pautas generales, si todos los requisitos listados se cumplen, el siguiente paso es llenar la Solicitud de Naturalización (o Formulario N-400) y realizar el pago. El costo de la aplicación es relativamente asequible ($595 y $85 tarifa biométrica para un total de $680), y dicho pago tiene recompensa según lo comenta Yelitza Calderón, residente de Doral quien se convirtió en ciudadana americana este año:

“Para mi es una inversión que vale la pena. Hacerme ciudadana era una forma de agradecer a este país todo lo que ha hecho por mí y por mi familia, por las oportunidades que nos dió y nos sigue dando. Significa participar en un derecho que tengo a la libertad que antes no tenía en mi país y saber que mi opinión finalmente es tomada en cuenta”.

Próximos pasos para Convertirse en Ciudadano

No pierda tiempo si ya está listo para aplicar. Por lo general, el proceso es más rápido cuando se acercan elecciones, sin embargo, no lo deje para último momento. Es una buena práctica entender el proceso con calma y asegurarse que cumple con todos los documentos y requisitos, así como tener suficiente tiempo para prepararse para la entrevista.

La página web de USCIS contiene información detallada sobre todo el proceso, incluyendo las formas y una guía paso a paso. Si necesita alguna ayuda adicional, el sistema de bibliotecas públicas y algunas iglesias ofrecen orientación gratuita para llenar los formularios y encontrar respuestas a casos específicos. Además, los colegios comunitarios y abogados privados ofrecen cursos de preparación a precios razonables.

Para más información visite www.uscis.gov/citizenship, disponible en inglés o español y prepárese desde ya para su primera votación en el 2016.