WHEN FINANCIAL AID ISN’T ENOUGH
By: Belinda M. Gonzalez-Leon, Ed.D., MBA
Educational Consultant
College acceptance letters have already arrived, but many parents will wait anxiously for the financial aid award letter. The amount of financial aid awarded is usually the deciding factor for which college the student will attend. These decisions need to be made by May 1st, but some colleges have an earlier deadline as they try to manage scholarship funds. What does a family do when their dream university doesn’t offer enough financial aid to cover costs? You have to face reality.
The FAFSA (Free Application for Federal Student Aid) is a form that determines how much financial aid your family qualifies for towards college costs. The data it retrieves is always from two years prior. If something has changed in the last two years that has decreased your family’s income or increased spending, you can petition the college directly for reconsideration. The school may refer to it as a financial aid appeal or a request for professional judgment. The college may have a form or will request a letter of explanation with documentation of the changes in your family. There is no guarantee that your family will be awarded more financial aid, but if you have good cause, absolutely try!
When considering a college, the first factor is the quality of its academics. Second, is the school a good fit for the student? There will be other factors your student will want to consider, but never be blind to the cost. Be aware of tuition costs and room and board expenses, if applicable. Low-income families have a good chance of receiving sufficient financial aid for an expensive school, but families with moderate or high incomes will struggle. A school such as the University of Miami may expect a family to pay $40,000 annually to attend. A tough decision has to be made to determine if that financial sacrifice is worth it.
Most families have an accountant who assists with tax preparation. This is a good person to consult during tax time regarding the FAFSA because the form always uses data from two years prior. If the family can afford it, there are also Certified College Planners who are personal financial planners who can directly assist in completing the FAFSA and with personal finances to qualify for more financial aid. Remember that many of their strategies are geared towards families with very high incomes or accumulated wealth via properties or investments.
Every family has a value and priority system for making decisions. I try to steer families away from financing education with student loans. I prefer a student to graduate college debt-free than to start a career having to pay back a large sum of tuition. However, it is an individual decision. Some families decide a loan is manageable because of the salary the student expects to earn upon graduation. Accepting a student loan is a major and serious decision that needs to be discussed after all other options are considered.
High tuition can be reduced in half by attending two years at a community college and then finishing the last two years at the university of choice. Miami Dade College or Broward College offer an Associate of Arts Degree at very low tuition that, with a good amount of financial aid, could be at almost no cost. Or looking into a state school such as Florida International University, which offers a bachelor’s degree at a tuition rate that is a fraction of that of a private or out-of-state university.
When deciding on a college education in regards to tuition, always ask yourself- is it worth it? Do I want to pay $40,000 out of pocket or have large debt upon graduation, or are there other ways I can get my education with little to no debt? College education is about what you do with what you learned after you graduate. Work hard, take opportunities, and your investment in education will pay off. But be smart about it!
CUANDO LA AYUDA FINANCIERA NO ES SUFICIENTE
Por: Belinda M. Gonzalez-Leon, Ed.D., MBA
Consultora Educativa
Las cartas de aceptación universitaria ya han llegado, pero muchos padres esperarán ansiosamente la carta de concesión de ayuda financiera. El monto de la ayuda otorgada suele ser el factor decisivo para determinar a qué universidad asistirá el estudiante. Estas decisiones deben tomarse antes del 1 de mayo, aunque algunas universidades tienen fechas límite más tempranas para gestionar sus fondos de becas. ¿Qué puede hacer una familia cuando la universidad de sus sueños no ofrece suficiente ayuda financiera para cubrir los costos? Hay que enfrentar la realidad.
El FAFSA (Solicitud Gratuita de Ayuda Federal para Estudiantes) es un formulario que determina cuánta ayuda financiera califica su familia para cubrir los costos universitarios. La información utilizada siempre proviene de dos años anteriores. Si en los últimos dos años ha habido cambios que han reducido los ingresos familiares o aumentado los gastos, se puede presentar una solicitud directamente a la universidad para reconsideración. La institución puede llamarlo una apelación de ayuda financiera o una solicitud de juicio profesional. La universidad puede tener un formulario específico o solicitar una carta de explicación con documentación de los cambios en su situación familiar. No hay garantía de que se otorgue más ayuda financiera, pero si hay una razón válida, ¡definitivamente hay que intentarlo!
Al considerar una universidad, el primer factor es la calidad académica. El segundo, ¿es una buena opción para el estudiante? Habrá otros factores que el estudiante querrá considerar, pero nunca hay que ignorar el costo. Es importante conocer los gastos de matrícula y alojamiento, si aplica. Las familias de bajos ingresos tienen más posibilidades de recibir suficiente ayuda financiera para una universidad costosa, pero las familias con ingresos medios o altos pueden enfrentar dificultades. Por ejemplo, una universidad como la de Miami puede esperar que una familia pague $40,000 al año. Se debe tomar una decisión difícil para determinar si ese sacrificio financiero vale la pena.
La mayoría de las familias tienen un contador que les ayuda con la declaración de impuestos. Es una buena persona a quien consultar durante la temporada de impuestos sobre el FAFSA, ya que el formulario siempre utiliza datos de dos años anteriores. Si la familia puede permitírselo, también existen Planificadores Universitarios Certificados, quienes son asesores financieros personales que pueden ayudar directamente a completar el FAFSA y manejar las finanzas personales para calificar para más ayuda. Sin embargo, muchas de sus estrategias están dirigidas a familias con ingresos muy altos o con acumulación de riqueza a través de propiedades o inversiones.
Cada familia tiene un sistema de valores y prioridades al tomar decisiones. Personalmente, trato de orientar a las familias para que eviten financiar la educación con préstamos estudiantiles. Prefiero que un estudiante se gradúe sin deudas en lugar de comenzar su carrera con una gran cantidad de pagos por matrícula. Sin embargo, es una decisión individual. Algunas familias consideran que un préstamo es manejable debido al salario que el estudiante espera ganar tras su graduación. Aceptar un préstamo estudiantil es una decisión importante y seria que debe discutirse después de haber considerado todas las demás opciones.
Los costos elevados de matrícula pueden reducirse a la mitad asistiendo dos años a un college comunitario y completando los últimos dos años en la universidad de elección. Miami Dade College o Broward College ofrecen un título de Asociado en Artes con matrículas muy bajas que, con una buena cantidad de ayuda financiera, pueden costar casi nada. También se puede considerar una universidad estatal, como Florida International University, que ofrece títulos de licenciatura a una fracción del costo de una universidad privada o fuera del estado.
Al decidir sobre la educación universitaria en función de la matrícula, siempre hay que preguntarse: ¿vale la pena? ¿Quiero pagar $40,000 de mi bolsillo o acumular una gran deuda al graduarme, o hay otras formas de obtener mi educación con poca o ninguna deuda? La educación universitaria se trata de lo que haces con lo que has aprendido después de graduarte. Trabaja duro, aprovecha las oportunidades y tu inversión en educación valdrá la pena. ¡Pero sé inteligente al respecto!