Child Abuse and Domestic Violence: BEING WATCHFUL PREVENTS TRAGEDIES
By: Maria Alejandra Pulgar, @marialepulgar
It can be unconceivable for caring parents to even think on mistreating or hurting their children. However, statistics show that cases of domestic violence and child abuse have been steadily increasing in Miami-Dade County.
According to the US Census, the population in the County increased 6.6% from 2010 to 2014. In the same period of time the cases of abuse against children between 5 and 11 years old have increased from 3,749 in 2011 to 4,440 in 2014, a total of 18%.
The question is what has changed in the County in these years to show this increment? Or is it that the community is more aware of the abuse inflicted against the youngest members of society that is taking action to prevent more tragedies to happen and more cases have been detected?
Mirta Fuentes, social worker and Executive Director of the Leadership Learning Center at St. John Bosco Catholic Church, has worked for more than twenty years in favor of needy and underprivileged children and their families, with the main focus on the prevention and protection of women and children victims of domestic abuse, especially through the volunteer Guardian ad Litem program.
Ms. Fuentes explained that “more and more cases are being reported. The problem is that once the victims are called by the prosecution to testify they decide not to do it because they are afraid for many reasons,” one of them being the fear of being deported, if their legal status and financial stability depends of the partner that has abused them. Many do not know there are special visas to protect domestic abuse victims.
Her time working with immigrant families has put Ms. Fuentes in contact with the realities many suffer, when one member of the couple abuses physically and mentally their significant other and it ends up affecting their children. The majority of the cases are women abused by their husbands, but there have also being cases when the abuse happens the other way around.
“Many of those women depend financially of their partners and do not walk away of that relationship, others want to give their children an stable family, others are constantly suffering verbal abuse, time and time again hoping their significant other would stop, or change. A lot of this abuse takes place in front of the children.”
When Ms. Fuentes detects these cases she encourages the victims to take action and denounce their abuser to the authorities. “Many people walk here asking for help not only for themselves but for their neighbor or someone in the community, when they worry that something may happen to them or their children.”
In those cases Ms. Fuentes and her team provides assistance and information of the resources existing to protect and prevent a persistent abuse to escalate into more tragic outcomes. She explains the victims which documents they need to approach the Miami-Dade Police Department Special Victims Bureau and other agencies in order to seek protection against the abuser.
“I have had women who end up in shelters, men who push and hurt them in front of the children. The long term damage is big. These kids living those experiences, we make referrals to therapists to help them cope, to help them understand it has nothing to do with them. Parents translate their violence into their children.”
How to identify child abuse?
Of the child abuse cases detected, “close to 40% are Latinos, 34% African American and 6% White Americans” shared Ms. Fuentes, and it is observed in all socioeconomic layers. Noticeably, higher income families that present domestic violence and child abuse cases have a great component of verbal and psychological abuse. The use of alcohol and drugs is also a factor generally present and increases the chances of domestic violence and abuse in families.
The Florida Statute defines child abuse as the case when the “physical or mental welfare is harmed, or threatened with harm, by the acts or omissions of the parents.” The definition includes abandonment of the child and harm that has been inflicted upon the child producing physical or mental injuries, including injuries result of corporal punishment and sexual battery or exploitation.
Physical injuries mean “death, permanent or temporary disfigurement or impairment of any body part.”
Mental injuries are those that affect the “intellectual or psychological capacity of the child, evidenced on impairment in his ability to function within his normal range and behavior.”
Teachers, care givers, physicians and other professionals who deal with children in a regular basis receive training on how to identify signs of any kind of child abuse through constant observation of behavior and status. They have procedures in place in their organizations to advice authorities of their suspicions in order to protect the child before the harm has reached unrecoverable levels.
However, neighbors and community members can also be aware of those signals and it is their responsibility to advice the authorities to protect the child and their family in case domestic abuse is suspected. A child with constant injuries, a mom with a black eye, constant fighting noises in neighboring homes, all those are signs that things might not be going well for a family nearby. A caring community should intervene to prevent tragedies.
“If you see someone getting abused report it. If you see or hear something suspicious, call the police before someone is hurt” said Ms. Fuentes. ”People have to get involved. If we want future generations to be better we have to look out for one another now. If you look out for one another now future generations are going to be better because we taught them to do so.”
Becoming Guardians ad Litem
The Guardians ad Litem is a volunteer program in the State of Florida, where qualified individuals are appointed by the court “to protect the rights and advocate for the best interests of a child involved in a court proceeding. A Volunteer Guardian ad Litem is an individual who is appointed by the court to advocate for children who come into the court system primarily as a result of alleged abuse or neglect.”
Ms. Fuentes has been Guardian ad Litem for more than 20 years and encourages members of the community to participate in this program to make a difference for the many children and families affected by domestic violence in Miami-Dade County.
To become a Guardian ad Litem a person has to complete 30 hours of a certification training and 6 hours annually of re-certification, and spend an average of 10 hours per month working on the assigned case. But the main requirement to become a volunteer on this program is to be objective, non-judgmental, have common sense, compassion, commitment and dedication to the welfare of children.
More information on this program can be obtained at www.guardianadlitem.org
How to report a potential child abuse case
In cases of domestic violence and child abuse, time is of the essence for preventing tragic consequences. A list of resources to make the report, either by the victims or by people suspecting the abuse against a community member, is provided below. All reports can be anonymous.
- Miami-Dade County Police Department Special Victims Bureau:
Domestic Crimes Investigations Unit: 305-418-7200 svbinfo@mdpd.com
http://www.miamidade.gov/police/contacts-victims-bureau.asp
- National Domestic Violence Hotline: 1-800-799SAFE
- Florida Department of Children and Families Abuse Hotline: 1-800-96ABUSE http://reportabuse.dcf.state.fl.us
“Effective October 1, 2012 –Any person who knows, or who has reasonable cause to suspect, that a child is abused by an adult other than a parent, legal custodian, caregiver, or other person responsible for the child’s welfare, shall report such knowledge or suspicion to the department.” Fla. Stat. 39.201(1)(b)
It is a legal mandate in the State of Florida: All the community is responsible for caring and protecting all children. If you suspect abuse or neglect do not doubt to take action.
Abuso Infantil y Violencia Doméstica
Una Comunidad alerta puede prevenir tragedias
Por: María Alejandra Pulgar, @marialepulgar
Parece inconcebible que alguien puede maltratar o hacer daño a los niños. Sin embargo, las estadísticas del Departamento de Niños y Familia muestran que los casos de violencia doméstica y abuso infantil han crecido de manera sostenida en el Condado Miami-Dade.
De acuerdo al Censo, la población en el Condado creció un 6.6% desde 2010 a 2014. En el mismo periodo de tiempo, los casos de abuso contra niños entre los 5 y 11 años de edad se incrementaron de 3,749 en 2011 a 4,440 en 2014, un total de 18%.
¿Qué ha cambiado en el Condado para causar este incremento? Es probable que la razón sea que la comunidad ahora está más alerta a las señales de abuso infantil y está tomando acciones para prevenir que sucedan más tragedias, incrementando así la cantidad de casos detectados.
Mirta Fuentes, trabajadora social y Directora Ejecutiva del Leadership Learning Center, ubicado en la Parroquia Católica San Juan Bosco en la Pequeña Habana, ha trabajado por más de veinte años en favor de la protección de los niños y familias más necesitados en el Condado Miami Dade. Su trabajo se ha centrado en la prevención y protección de las mujeres y niños víctimas del abuso doméstico, en especial a través de su trabajo en el programa de Guardianes ad Litem.
Fuentes explica que “cada vez más casos son reportados. El problema surge cuando las víctimas son llamadas a testificar en la corte y deciden no hacerlo porque temen represalias de parte de quien las ha abusado.” Una de las principales razones que Fuentes ha observado es el temor a ser deportadas si su status legal y estabilidad financiera dependen de la pareja que ha abusado de ellas. Muchas desconocen que existen visas especiales que protegen a las víctimas de estos crímenes.
La Sra. Fuentes ha estado en contacto con “la cara oscura de Miami” en su trabajo con familias inmigrantes, donde uno de los miembros de la pareja abusa física y mentalmente del otro y terminan afectando a los niños. En la mayoría de los casos son las mujeres quienes sufren el abuso del hombre, pero constantemente aparecen situaciones donde es el hombre quien sufre abandono y acoso por parte de la mujer también.
“Muchas de estas personas dependen financieramente de sus parejas, no se separan porque quieren tratar de conservar la relación, dar a sus hijos una familia estable. Sufren ese abuso verbal y físico constante con la esperanza que el otro va a dejar de hacerlo, va a cambiar. Y muchas veces el abuso sucede en frente de los niños.”
Al detectar estos casos, Fuentes alienta a las víctimas a tomar acción y denunciar al abusador ante las autoridades. “Llegan personas pidiendo orientación sobre a quién acudir, para ellas mismas o para algún vecino o miembro de la comunidad, porque temen que si el abuso sigue pueda tener graves consecuencias para la persona afectada o para sus niños.”
En esos casos Fuentes y su equipo proporcionan asistencia e información sobre los recursos disponibles para proteger a las personas y prevenir que el abuso constante llegue a escalar a consecuencias trágicas. Ella explica a las víctimas cuáles documentos deben conseguir para proporcionarlos a la Unidad de Victimas Especiales del Condado Miami-Dade y otras agencias, de manera que estos puedan ayudarlos de manera efectiva a protegerse del abuso que están sufriendo.
“He tenido mujeres que terminan viviendo en los refugios, porque los hombres las golpean y empujan en frente de sus hijos. El daño a largo plazo es inmenso. A los niños que han sufrido estas experiencias los referimos a terapistas que les ayudan a procesar y manejar la situación, para que ellos comprendan que no tienen culpa ninguna de lo que sucede. Muchas veces los padres trasladan su violencia hacia sus hijos.”
¿Cómo identificar un niño abusado?
Comenta Fuentes que entre los casos de abuso infantil detectados “cerca de un 40% son Latinos, 34 % Afroamericanos y 6% Blancos” y se observan en todos los estratos sociales. Notablemente, las familias de mayores ingresos sufren más de violencia domestica verbal y psicológica. También el uso de las drogas y el alcohol son un factor presente con frecuencia en los casos de violencia y abuso doméstico.
El Estatuto del Estado de Florida define el abuso infantil como aquellos casos donde “el bienestar mental o físico del niño ha sido afectado o amenazado por actos u omisiones de los padres.” La definición incluye abandono, daño mental of físico, heridas por castigo corporal o abuso y explotación sexual.
Las heridas físicas incluyen: “muerte, desfiguración temporal o permanente y daño en cualquier parte del cuerpo.” Las heridas mentales son aquellas que “afectan la capacidad intelectual y psicológica del niño y se evidencian en su incapacidad para funcionar dentro de la conducta normal para su edad.”
Los maestros, cuidadores, médicos y otros profesionales que trabajan con niños frecuentemente, reciben entrenamiento para identificar cualquier señal sospechosa de abuso infantil, a través de la observación constante de la conducta y aspecto de los niños. Tienen procedimientos dentro de sus organizaciones para avisar a las autoridades cuando exista la sospecha de abuso, para proteger al niño antes que el daño potencial alcance niveles irrecuperables.
Sin embargo, los vecinos y miembros de la comunidad deben estar alerta y reportar a las autoridades cuando existan sospechas de abuso infantil o doméstico en alguna familia de su entorno. Un niño con constantes heridas, moretones y miembros rotos; una vecina que aparece con el ojo morado u otras heridas; ruidos de peleas constantes en casas vecinas; todas esas son señales evidentes de que algo no funciona bien en esa familia cercana. Una comunidad responsable tiene que intervenir para prevenir tragedias.
“Si sospecha que alguien sufre de abuso ofrézcale ayuda o repórtelo usted mismo. Si observa o escucha algo sospechoso mejor avise a la policía antes que alguien sea lastimado” dijo la Sra. Fuentes. “La comunidad debe involucrarse. Si queremos generaciones futuras que sean mejores debemos cuidarnos los unos a los otros ahora. Si nos protegemos mutuamente las generaciones futuras serán mejores porque nosotros les enseñamos como serlo.”
Como ser un Guardián ad Litem
Los Guardianes ad Litem forman parte de un programa voluntario del Estado de Florida. Individuos calificados son designados por la corte para “proteger los derechos y trabajar por los mejores intereses de los niños involucrados en un proceso legal, especialmente en casos de abuso o de abandono.”
La Sra. Fuentes ha sido Guardián ad Litem por más de 20 años, y desea incentivar a otros miembros de la comunidad a participar de este programa que hace una gran diferencia para muchos niños y familias victimas del abuso y la violencia doméstica en Miami-Dade.
Más información sobre el programa puede encontrarse en www.guardianadlitem.org
¿Cómo reportar casos de abuso infantil?
Actuar a tiempo es fundamental para evitar consecuencias trágicas en los casos de abuso infantil y violencia doméstica. Los recursos presentados a continuación pueden ser utilizados por las víctimas o por quienes sospechen de abuso para hacer los reportes, que pueden hacerse de manera anónima.
- Departamento de Victimas Especiales. Policía de Miami-Dade
Unidad de Investigación de Crímenes Domésticos: 305-418-7200 svbinfo@mdpd.com
http://www.miamidade.gov/police/contacts-victims-bureau.asp
- Línea Nacional Protección contra la Violencia Domestica: 1-800-799SAFE
- Departamento de Niños y Familia del Estado de Florida : 1-800-96ABUSE http://reportabuse.dcf.state.fl.us
Efectivo Octubre 1, 2012- Cualquier persona que conozca o tenga sospecha razonable de que un niño ha sido abusado [..] tiene el deber de reportar ese conocimiento o sospecha al Departamento de Niños y Familia. Fla. Stat. 39.201(1)(b)
Es un mandato legal en el Estado de la Florida: toda la comunidad es responsable por cuidar y proteger a los niños. Si sospecha abuso o abandono no dude en tomar acciones.