Surviving Breast Cancer: Awareness, Prevention, Support.
Barbara Romani shares her Breast Cancer story
By Grecia Romero.
October is designated as National Breast Cancer Awareness Month, a time of the year in which a large number of companies and individuals come together to promote breast cancer awareness, share information on the disease (risk and preventive measures) and provide access to different services and support.
Since thousands of American women receive a diagnosis of Breast Cancer each year and this devastating news is usually accompanied by feelings of denial, sadness, fear, loneliness, guilt, and even anger, it is important to remember that there is always hope. That’s why October is an excellent time to honor those who have survived the disease and whose lives are an example and inspiration to many people.
An example of Courage, Love, Faith and Hope
Barbara Romani, a Doral Resident for 22 years, is one of the courageous women who has fought and survived breast cancer. Her life has been an example of tenacity, perseverance and faith. Born in Harlem, New York and the daughter of an Italian immigrant from Northern Italy and Sicily, Barbara spent her childhood and teen years in the West Bronx where she attended Pace University and later Simmon College in Boston, majoring in Business Administration. Shortly after her graduation, she started working at Citibank Group where she has worked for over 51 years in several areas.
Everything Changes
In 1987, her life took a turn. Barbara was recruited for a position in Chicago and she had to move. “It was a challenging experience as it was the first time I was away from my family,” she recalls. With so many changes going on in her life, not only in the corporate field but also personally, Barbara was late for her mammogram which had been scheduled annually for the 5 years prior because of her cystic condition. Annual medical check-ups were very important for her because she knew things can change in a short period of time. “I went back to NY for my mammogram as that is where all my doctors were. The mammogram showed that I had calcifications in my left breast so the doctors decided I should have a biopsy,” she continues. The biopsy was done the day before Thanksgiving and it proved to be positive so Barbara had a radical mastectomy a week and a half before Christmas that year. “I was very scared and thought this was my last Christmas and that I was going to die.”
After the surgery and feeling a little better, Barbara found something that scared her again: “On Christmas morning after attending Mass, I was doing exercises with my arms as the surgeon had removed lymph nodes to see if any were affected. My hand slipped doing the exercise and I felt a lump almost in the middle of my chest.” That discovery was really frightening and a surprise for everybody. “My mother and husband kept saying how this could be, and even my doctor became very upset. It had literally come from nowhere.”
Another Surgery and treatment
Another biopsy was scheduled for the first business day in the New Year and it proved to be positive. “Everyone was in shock, the doctor, my husband, my family, me…I thought about how many people examined me before my first operation and did not feel anything.” A second operation for another radical mastectomy was scheduled exactly four weeks apart from the first operation. Barbara recalls that she “was the talk of New York University Hospital” since it is not so common to find cases like this every day. Two weeks later she went back home to Chicago and the doctors strongly recommended chemotherapy as treatment. Again, so many fears. “I was convinced that I was going to die.” Barbara had 10 months of aggressive chemotherapy during which she developed a rare lung disorder which was treated for one and a half years.
Key factor of success
As a result of her experience and after 25 years disease-free, Barbara states that faith, positive attitude and support are very important on the road for recovery. “I would advise anyone living with cancer to place your faith and trust in God, be positive, and use productive energy to move forward, always surround yourself with positive people, and join a support group,” she said.
As a very devoted woman, she thanked God, her Church, doctors, family and co-workers for sustaining her at those difficult moments “There are no mortal words for me to adequately express my gratitude to them.”
Raising Breast Cancer Awareness
Raising awareness means saving lives and that is true for women all ages. According to statistics of the Worldwide Breast Cancer Organization, 527 new cases of Breast Cancer per day will be diagnosed in the USA in 2013, and 110 women could potentially die from the disease. Dramatically, one-third of these lives, between 12 to 37 cases per day, could be saved if detected and treated early. Effective education, screening and healthy habits are extremely important.
Effective Education
Part of the awareness is learning how to recognize early signs of cancer and seek prompt medical attention for symptoms. Most cases of breast cancer are found by women noticing unusual changes in their bodies, taking the initiative and making an appointment to see the doctor as soon as possible: the earlier breast cancer is found, the better the chance of beating it. Doctors are always ready to answer questions and give guidelines on what to do.
Being ‘aware’ means knowing what the breasts look and feel like and getting them checked out if some of this signals are found: change in skin texture, discharge (liquid), change in size or shape, redness or a rash on the skin, a swelling in the armpit, any lump or thickening that feels different from the rest of the breast tissue, nipples inverted and constant pain in the breast or armpit. Family history of cancer or certain pre-existing conditions, such as fibrocystic breasts are equally important to follow up on. Finding a breast change does not necessarily mean there is a cancer but knowing the alerts from the body is always a good practice for being healthy.
Screening Programs
Screening means all those medical procedures (such as mammograms, digital mammograms, MRIs, etc.) used to identify early cancer or pre-cancer before signs are recognizable. Another form of testing, the simplest one, starts at home and is the breast self-examination.
The American Cancer Society highlight certain practices according to the women’s age:
- Women 30 years of age and older should perform breast self-examination every month.
- Women 20-39 should have a physical examination of the breast every three years, performed by a health care professional such as a physician, physician assistant, nurse or nurse practitioner.
- Women 40 and older should have a physical examination of the breast every year, performed by a health care professional.
- Women 40 years of age and older should have a mammogram every year.
- Women at high risk should get an MRI and a mammogram every year.
Some people avoid early screening because of the fear that if they start having those checkups they are acting negatively or expecting the worst in their life, but the reality is that early detection and prevention are critical as it was shown in Barbara’s story.
Healthy Habits
Awareness also means to take care of the body and health by making wise choices in lifestyle. “I had taken my good health for granted but it is a gift, one we must treasure and thank God for.” Barbara adds. As the American Cancer Society recommends, some practices such as “avoiding smoking, staying at a healthy weight, eating right, and keeping active” can lower the chances of getting cancer. Some other healthy habits may include: drinking alcoholic beverages with moderation, avoiding unnecessary X-rays, losing weight (if you are overweight), taking a multivitamin, and getting regular exercise.
Listed as that, these practices can be hard for some people but simple adjustments in the daily routine can be a good start: walking or biking to the store instead of using the car, climbing the stairs instead of taking the elevator, lowering the consumption of sugary food or adding more vegetables and fruits to the diet.
Healthy habits also include having a positive attitude towards life and the way problems are solved. Keep a balanced perception of priorities and handle stressful situations with calm. As Barbara recalls “All the things that I thought were important turned out not to be.” Although studies haven’t proved that stressful situations could lead to cancer, it is true that those situations can make some people more likely to take up unhealthy behaviors such as smoking, overeating or heavy drinking which can be a risk factor particularly for breast cancer. Life truly is a treasure and taking care of our health is one way to appreciate it.
Being informed and ready to support others
Nobody wants to have a diagnosis such a cancer but unfortunately almost everybody knows someone who is fighting against the disease; getting informed is one way to support them and saving lives at the same time. That task is not difficult nowadays though because the internet makes it possible to get access to useful information with just one click. Here are some websites to start:
- American Cancer Society- www.cancer.org
- Breast Cancer Information- www.cancercenter.com
- Breast Cancer Organization- www.breastcancer.org
- Breast Cancer Society –www.breastcancersociety.org
- Army of Women – www.armyofwomen.org
- Support Groups – www.abcdbreastcancersupport.org
Another way to help those who live with cancer are support groups. Being part of a group of peers who have experienced similar situations will give the person the emotional support they need to keep living with and after breast cancer. Understanding the benefits of these groups may give a new perspective and helps many people like Barbara join them every year, “I remember during that time I joined a cancer support group called Y ME” and now she supports many organizations such as the American Cancer Society, St. Jude Children’s Research Hospital, Memorial Sloan Kettering, Cancer Center, the Sylvester Care Center at the University of Miami, the National Center for Cancer Research, and the American Center for Cancer Research.
Ultimately family or friends have one of the most active roles in comforting and supporting anyone fighting with cancer. Although they cannot expect to cure or fix the situation, being available, present and positive are great medicine as it was proven in Barbara’s experience: “I want to thank God for my surgeon, my oncologist and all the people He placed in my life to love and support me.”
Stories like Barbara’s are full of inspiration and hope. Let’s take a moment during October, the National Breast Cancer Awareness Month, to learn a little bit more about how to take care of ourselves and enjoy each day as Barbara practices: “I begin each day with this prayer, “Thank you for the gift of life and thank you for today.” I thank God that He has given me one more day to live. What I have to do is use that day to the fullest.”
Doral Family Journal also wants to honor and remember all those who have lost their battle with cancer. A salute for their courageousness and will.
Sobreviviendo al Cáncer de Seno: Conocimiento, Prevención, Apoyo.
Barbara Romani nos comparte su historia de supervivencia del Cáncer de Mama.
Octubre es el mes dedicado a la Concientización sobre el Cáncer de Seno; un momento del año en el que un gran número de empresas y personas se unen para compartir información y crear conciencia sobre esta temible enfermedad, sus riesgos y medidas preventivas, así como informar sobre los distintos servicios y apoyo a las personas que la padecen.
Como miles de mujeres en los Estados Unidos reciben un diagnóstico de cáncer de seno cada año y esta devastadora noticia suele ir acompañada de sentimientos de negación, tristeza, miedo, soledad, culpa, e incluso la ira, es muy importante recordar que siempre existe esperanza. Es por eso que octubre también es un excelente momento para honrar a aquellos que han sobrevivido a la enfermedad y cuyas vidas son una inspiración para muchas personas hoy día.
Un Ejemplo de Valor, Amor, Fe y Esperanza
Bárbara Romani, residente del Doral desde hace 22 años, es una de esas mujeres valientes que han luchado y sobrevivido al cáncer de seno. Su vida ha sido un ejemplo de tenacidad, perseverancia y fe. Nació en Harlem, Nueva York, y es hija de inmigrantes italianos del norte de Italia y Sicilia. Bárbara pasó su infancia y adolescencia en el oeste del Bronx, donde asistió a Pace University y posteriormente a Simmons College en Boston, donde se especializo en Administración de Empresas. Poco después de su graduación, comenzó a trabajar en el grupo financiero Citibank, donde ha laborado por más de 51 años.
Todo Cambia
En 1987, su vida dio un giro. Bárbara fue contratada para un puesto en Chicago y tuvo que mudarse. “Fue una experiencia difícil, ya que era la primera vez que estaba lejos de mi familia”, recuerda. Con tantos cambios en su vida, no sólo en el ámbito empresarial, sino también personal, Bárbara demoró su mamografía que hasta entonces había sido programada anualmente durante los últimos 5 años a causa de su condición quística. Los chequeos médicos anuales eran muy importantes para ella pues sabía que las cosas pueden cambiar en muy corto tiempo. “Regresé a Nueva York para mi mamografía ya que allí era donde estaban todos mis médicos. La mamografía mostró que tenía calcificaciones en mi seno izquierdo, por lo que los médicos decidieron que debería hacerse una biopsia”. La biopsia se realizó el día antes de Acción de Gracias y resultó ser positiva, así que Bárbara tuvo que someterse a una mastectomía radical una semana y media antes de Navidad ese año. “Yo estaba muy asustada y pensé que esa sería mi última Navidad, pensé que iba a morir”.
Después de la cirugía y sintiéndose un poco mejor, Bárbara encontró algo que la asustó de nuevo: “La mañana de Navidad después de asistir a misa, hacía ejercicios con mis brazos ya que el cirujano me había quitado los ganglios linfáticos para ver si se vieron afectados. Mi mano se deslizó haciendo el ejercicio y sentí un bulto casi en el medio de mi pecho”. Ese descubrimiento fue realmente aterrador y una sorpresa para todo el mundo. “Mi madre y mi esposo seguían preguntando como podía ser posible, incluso mi doctor se molestó. Esto había literalmente salido de la nada”.
Otra Cirugía, Tratamientos
Otra biopsia fue programada para el primer día hábil del nuevo año y resultó ser positivo. “Todos estaban en estado de shock, el doctor, mi esposo, mi familia, yo… solo pensaba en cuántas personas me examinaron antes de mi primera operación y no sentí nada”. Se programó una segunda operación para otra mastectomía radical exactamente cuatro semanas después de la primera operación. “Era la noticia del Hospital Universitario de New York”, recuerda Bárbara ya que no es común encontrar casos como este todos los días. Dos semanas más tarde, regresó a Chicago y los médicos recomendaron quimioterapia como tratamiento. Una vez más, tantos miedos: “Yo estaba convencida que iba a morir”. Bárbara duró 10 meses en quimioterapia agresiva durante los cuales desarrolló una enfermedad pulmonar muy rara, que tuvo que ser posteriormente tratada por un año y medio.
Factor clave del éxito
Como resultado de su experiencia y después de 25 años libre de cáncer, Bárbara afirma que la fe, la actitud propia y el apoyo de otros son muy importantes en el camino a la recuperación. “Yo aconsejaría a cualquier persona que vive con cáncer a poner su fe y confianza primeramente en Dios, luego ser optimista y utilizar su energía productiva en avanzar, procurar rodearse de gente positiva y unirse a un grupo de apoyo”.
Como una mujer muy devota que es, agradeció a Dios, su Iglesia, médicos, familiares y compañeros de trabajo por el sostenimiento que recibió en los momentos difíciles: “No hay palabras mortales para expresar adecuadamente mi gratitud a todos ellos”.
Promoviendo la Concientización y Sensibilización sobre Cáncer de Mama
La concientización significa salvar vidas y es válido para mujeres de todas las edades. Según las estadísticas de la Organización Mundial del Cáncer de Mama, 527 nuevos casos de cáncer de seno por día serán diagnosticados en U.S.A en el 2013, y 110 mujeres podrían potencialmente morir de la enfermedad. Sin embargo, una tercera parte de estas vidas, entre 12 a 37 casos por día, podrían salvarse si se detecta y se trata a tiempo. La educación efectiva, diagnóstico oportuno y hábitos saludables son muy importantes.
Educación Efectiva
Parte de la sensibilización es aprender a reconocer los signos tempranos de cáncer y buscar atención médica inmediata ante cualquier síntoma. La mayoría de los casos de cáncer de seno se detectan por notar cambios inusuales en el cuerpo, tomar la iniciativa y hacer una cita con el médico a la mayor brevedad. Mientras más temprano se detecte, mayor será la probabilidad de salir victorioso. Los médicos siempre están dispuestos a responder preguntas y dar directrices sobre qué hacer.
Estar “conscientes” significa saber cómo lucen y cómo se sienten los senos normalmente; de esta forma será más fácil comprobar si existe algún cambio o se presenta alguna de estas señales: cambios en la textura de la piel, secreción (líquido), cambio en el tamaño o forma, enrojecimiento o sarpullido en la piel, hinchazón en la axila, cualquier bulto o engrosamiento que sea o sienta diferente al resto del tejido mamario, pezones invertidos o dolor constante en el pecho o en la axila. Estar alerta si existen antecedentes familiares de cáncer o ciertas condiciones pre-existentes, como senos fibroquísticos es igualmente importante. Encontrar un cambio en los senos no significa necesariamente que hay un cáncer, pero aprender a seguir las alertas del cuerpo es siempre una buena práctica para estar saludable.
Los Programas de Detección
Los exámenes de detección o “screening” (en inglés) son el conjunto de procedimientos médicos (como mamografías, mamografías digitales, resonancias magnéticas, etc.) que se utilizan para identificar el cáncer temprano o pre-cáncer antes de que se manifiesten signos reconocibles. Otra forma de prueba, la más simple de todas, comienza en casa con el autoexamen mamario.
La Sociedad Anticancerosa Americana resalta ciertas prácticas de acuerdo con la edad de la mujer:
- Mujeres de 30 años de edad y mayores deben realizarse un autoexamen de mama cada mes.
- Mujeres de 20 a 39 años deben tener un examen físico de los senos cada tres años, a cargo de un profesional de la salud, como un médico, asistente médico o enfermero.
- Mujeres de 40 años o más deben tener un examen físico de los senos cada año, a cargo de un profesional médico.
- Mujeres de 40 años de edad y mayores deben hacerse una mamografía cada año.
- Mujeres con alto riesgo deben realizarse una resonancia magnética y una mamografía cada año.
Aunque sea difícil de creer, algunas personas evitan este tipo de exámenes médicos por temor y falsas creencias que si se tienen estos controles están actuando de forma negativa, esperando o atrayendo lo peor para sus vidas, cuando la realidad es que la detección temprana y la prevención son fundamentales como se demostró en el caso de Bárbara.
Hábitos Saludables
Sensibilizarse significa también cuidar el cuerpo y la salud tomando decisiones sabias en el estilo de vida que se lleve. “Yo había dado por sentado que gozaba de buena salud, pero ahora sé que es un regalo que debemos atesorar y agradecer a Dios”, agrega Bárbara. Como bien lo aconseja la Sociedad Americana del Cáncer, algunas prácticas como el “no fumar, mantener un peso saludable, comer adecuadamente y mantenerse activo” puede reducir las posibilidades de desarrollar cáncer. Otras medidas preventivas incluyen: tomar bebidas alcohólicas con moderación, evitar exponerse a los rayos X innecesariamente, perder peso (si existe sobrepeso), tomar un multivitamínico y hacer ejercicio regularmente.
Visto así, estas prácticas pueden ser difíciles para algunas personas, pero se puede comenzar con ajustes simples en la rutina diaria: utilizar la bicicleta o caminar en lugar del automóvil, subir escaleras en vez de tomar el ascensor, bajar el consumo de alimentos azucarados o añadir más verduras y frutas a la dieta.
Tener hábitos saludables también implica demostrar una actitud positiva hacia la vida y la forma en que se enfrentan los problemas; manejar situaciones estresantes con calma y mantener una percepción equilibrada de prioridades. Como Bárbara recuerda “De pronto, todas las cosas que pensé que eran importantes resultaron no serlo”. Aunque los estudios no han demostrado que las situaciones estresantes pueden provocar cáncer, si es cierto que ciertas circunstancias pueden contribuir con desarrollar conductas no saludables como fumar y comer o beber en exceso, las cuales se consideran un factor de riesgo para el cáncer de mama en particular. La vida realmente es un tesoro y cuidar de nuestra salud es una manera de apreciarla.
Estar Informado y Listo Para Apoyar a Otros
Nadie quiere tener un diagnóstico de cáncer, pero lamentablemente es tan común que casi todos conocemos a alguien que está luchando contra la enfermedad en este momento. Estar informado es una manera de apoyarlos y salvar vidas al mismo tiempo. Esa tarea no es difícil hoy en día ya que internet permite tener acceso a información útil con un solo clic. Aquí se listan algunos sitios web:
- Sociedad Americana del Cáncer – www.cancer.org
- Información Cáncer de Mama – www.cancercenter.com
- Organización del Cáncer de Mama – www.breastcancer.org
- Sociedad de Cáncer de Mama – www.breastcancersociety.org
- Ejército de la Mujer – www.armyofwomen.org
- Grupos de apoyo – www.abcdbreastcancersupport.org
Otra forma de ayudar a las personas que viven con el cáncer son los grupos de apoyo. Ser parte de un grupo de compañeros que han sufrido situaciones similares le dará a la persona el soporte emocional que necesita para seguir viviendo ahora y después de la enfermedad. Además, comprender los beneficios de estos grupos anima a personas como Bárbara a tener otra perspectiva y participar en ellos todos los años: “Recuerdo que durante ese tiempo tan duro me uní a un grupo de apoyo llamado Y ME”, por eso ahora ella participa en varias organizaciones como la Sociedad Americana del Cáncer, Centro de Investigación Infantil St. Jude, Memorial Sloan Kettering Cancer Center, el Centro de Atención Sylvester de la Universidad de Miami, el Centro Nacional para la Investigación del Cáncer y el Centro Americano para la Investigación del Cáncer.
En última instancia la familia o amigos tienen uno de los papeles más activos en consolar y apoyar a cualquier persona que lucha contra el cáncer. A pesar que ellos no tienen el poder para curar o arreglar la situación, el solo hecho de estar disponible, presente y con positivismo son una gran medicina tal como lo evidencia Bárbara al decir: “Quiero dar las gracias a Dios por mi cirujano, mi oncólogo y todas las personas que Él puso en mi vida para amarme y apoyarme”.
Historias como la de Bárbara están llenas de inspiración y esperanza. Tomemos un momento durante octubre, el Mes Nacional de Concientización sobre el Cáncer, para aprender un poco más acerca de cómo cuidar de nosotros mismos y disfrutar cada día con prácticas como la que ella misma nos enseña: “Empiezo cada día con esta oración ‘Gracias por el regalo de la vida y gracias por el día de hoy’. Doy gracias a Dios por regalarme un día más y me dispongo a vivirlo al máximo”.
Doral Family Journal también desea honrar y recordar a todos aquellos que han perdido su batalla contra el cáncer. Nuestra admiración por su valentía y voluntad.