By: Grecia Romero y María Alejandra Pulgar

Contributed with information for this article: City of Doral Police (Of. Trigo); David Yglesias; Flor Casañas and Orianna Casañas.

Para leer en Español

The arrival of the 15th birthday is a long awaited time by young people in the state of Florida, not only because of the ‘Quinceañera’ parties, but because it makes them eligible for the first level of a driver’s license: the learner’s permit. Having a teenage driver brings a sort of mixed emotions, a crossing between pride and panic, to their parents. Putting a car in the hands of a teen is like giving them a weapon. It is a privilege and a great responsibility and as such it should be taken, both by him or her and their parents.

Motor vehicle crashes are the leading cause of death for U.S. teens between the ages of 15 and 19, and last May 2012 (National Youth Drive Safety Month) the Insurance Institute for Highway Safety presented a study that concluded that “If every state adopted all five components of the toughest young driver laws in the nation, more than 500 lives could be saved and more than 9,500 collisions could be prevented each year”.

On the Florida Strategic Highway Safety Plan, the state defines as leading strategy the use of the Graduated Driver Licensing (GDL). It is a “three-phase system for beginning drivers, consisting of a learner’s permit, an intermediate license, and a full license.  A learner’s permit allows driving only while supervised by a fully licensed driver.  An intermediate license allows unsupervised driving under certain restrictions including limits on driving at night or with teenage passengers.  The learner’s permit and intermediate license must be held for a specified minimum period-of-time.  GDL serves two functions: reducing risk and exposure.  It also allows beginning drivers to acquire driving experience in less-risky situations, under direct supervision during the learner’s permit phase “. By the time learners are 18, they have had enough practice under low risk and limited conditions to qualify them for a full license. It protects both the teen driver and the community where he will be driving around.

Local Statistics

According to the Florida Department of Transportation (FDOT), the state had 738,000 licensed drivers aged 15 to 19 years old by 2010. At that time, 4% of young drivers were involved in 27,000 accidents reported, accounting for 217 cases with fatal crashes and 80 cases where teenagers were the drivers directly killed in those crashes. Given the population of Florida, these figures may not seem alarming, but a different perspective can be obtained when we look at it this way: an accident with a teenager behind the wheel occurs every 1.68 days.

The current population of Doral is estimated at about 46,000 inhabitants, in which 5.10% are 15 to 19 years old. Many of these young people have driver’s licenses and were involved in 59 accidents and 36 traffic tickets between August 2010 and August 2011, based on figures confirmed by the Doral Police Department.

By studying these numbers, we might think that accidents are relatively low and fortunately no fatalities have been reported. But, if we stop for a moment and consider some other facts that are taken for granted, we realize that there is a great opportunity to minimize these statistics. For example, Doral has many residential areas and several school areas with speed limits below 40 miles per hour. There are also traffic cameras and monitoring systems on major roads as well as modern and maintained signs that remind drivers about traffic laws. Increasing awareness of current laws, driving carefully and respecting  speed limits can certainly help improve these statistics.

Since 2011, Doral Council Members have joined the Miami-Dade Expressway Authority’s (MDX) safety campaign “The Last Word”, by signing a pledge against texting and driving. That pledge involves promoting safe driving practices and ultimately changing drivers’ behavior through example. With that, the City of Doral Council Members set an example for the rest of the citizens to follow, towards the objective of minimizing local traffic accident statistics, especially among younger drivers.

Risk factors on teenage driver’s behavior

According to the FDOT and the Center for Disease and Control Prevention (CDC), half of teen deaths from motor vehicle crashes occur between 3 p.m. and midnight and more than half of those occur over the weekend. The main risk factors for teenagers while driving a motor vehicle are:

–        Teens driving with teenage passengers. In addition, the risk increases with the number of teen passengers present in the car.

–        Lack of defensive driving skills: Teens are more likely than older drivers to underestimate dangerous situations or not be able to recognize hazardous situations.

–        Speeding: Teens are more likely than older drivers to speed and allow shorter headways (the distance from the front of one vehicle to the front of the next). The presence of male teenage passengers increases the likelihood of this risky driving behavior.

–        Ignoring the ‘Buckle up’ rule: Compared with other age groups, teens have the lowest rate of seat belt use. Around 10% of high school students reported they rarely or never wear safety belts when riding with someone else; and male high school students were more likely than female students to rarely or never wear safety belts.

–        Distractions: Teens, compared with other age groups, tend to get more into behaviors like talking, listening to loud music, talking on the phone or texting while driving.

–        Driving under the influence of drugs or alcohol.

–        Driving late at night or under hazardous weather conditions.

–        Drowsy Driving.

Choosing the right vehicle and assuming costs

Deciding to give a car to a teenager has a substantial impact on the economy of a family. Besides all regular costs associated with a car, as are gas, monthly payments, wheels and regular maintenance, the highest associated cost is insurance, and it is a mandatory expense. There are families where insurance policy costs have doubled with the inclusion of a teenager. Even though insurance companies offer certain discounts when the teenager demonstrates responsibility, safe driving and good grades, really it does not represent substantial savings. Parents have to be sure they are able to afford that financial responsibility when the moment comes for their child to receive his intermediate license.

The car that will be assigned to a teenage driver has to be in excellent condition, as it is your precious child the one to be in charge, behind the wheel. Therefore it should be a very careful decision that can be challenging. Some aspects to analyze when choosing the right car would be:

–        Finding a used car with low mileage these days is not that easy. You might have to consider spending a little bit more than expected.

–        Consider leasing a new vehicle, as monthly payments have come way down, interest rates are also much lower on a new vehicle as opposed to a used, and with a new lease you will get the latest safety options available and peace of mind from a bumper to bumper warranty.

–        If possible try finding the largest vehicle you can afford while still getting the fuel economy you deserve.  Try to avoid compact or sub-compact cars, as larger vehicles suffer less in case of a collision.

–        If you choose to go with a used car you have to be aware of any lien that might be on the car title; you have to check if it has not been ‘rebuilt’ after being totaled in an accident.  Also visually check to see if there has been any paint work; review past maintenance and warranty claims.    Make sure all the original safety (airbags, seat belts) and emissions (exhaust pipes, filters) equipment are still in place. Check the mechanics, the sound of the engine and the odometer to make sure it has not been tampered with.

–        There are vehicles nowadays with online security systems in place that help parents monitor their children’s driving behavior. Among the many features they have are programming the top speed and stereo volume, seat belt warning, miles to empty warnings, etc.

Before choosing any vehicle make sure you have analyzed all possibilities that are affordable for you. It is the safety of the driver, its passengers and the community what is at stake on that decision you are making.

Simple and succesful safety actions.

Although national and local statistics of accidents may alarm and worry parents, there are good news in terms of simple preventive measures that can be taken to protect young drivers and also the community. There are ways to offset the saying that states: “children driving, constant danger.”

The state program Graduated Drivers Licensing (GDL) is oriented to provide new drivers with a steady plan to obtain their full driver’s license by giving them the chance of experiencing driving within a low risk, controlled situation that evolves in time until the individual is ready for the full license.

According to the FDOT, when parents know the rules from the GDL program, they become the principal advocates and allies of security forces to strengthen the rules, helping authorities and keeping young drivers safe from any accident that might become tragic. On the website for FDOT and CDC there are several documents to help parents know the rules and enforce them at home.

The online addresses for several of those resources are:

Florida’s Graduated Drivers Licensing (GDL )  http://www.flhsmv.gov/teens/index.html

Graduated Drivers Licensing Toolkit:   http://wwwn.cdc.gov/pubs/ncipc.aspx

Above all reasons and advice, the best way to enforce rules is leading by example. If parents are good examples of defensive and careful driving, following rules, avoiding distractions and under no circumstances driving under the influence of substances that alter the senses, that will be the best law enforcement measure to instill on teen drivers common sense rules for driving, that will at the end protect their lives, their passenger’s and also take care of the wellbeing of the community where the teens will be driving around.

This article was written in loving memory of Agostina, Daniel, Cristina and all teenagers and young adults that have lost their lives in car accidents caused by other careless drivers. Accidents happen, but they can be prevented by educating people.

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Jóvenes al volante

Por: Grecia Romero y María Alejandra Pulgar

Colaboraron con información para este artículo: Policía de Doral (Of. Trigo); David Yglesias; Flor Casañas, Orianna Casañas

La llegada de los 15 años es una edad muy esperada por los jóvenes en el estado de Florida, y no precisamente por las fiestas ‘quinceañeras’ sino porque los hace elegibles al primer nivel de una licencia de conducir: la licencia de aprendiz. Tener un hijo adolescente que maneja se convierte entonces en una suerte de mezcla entre orgullo y pánico para sus padres. Ponerle en la mano a un joven un automóvil es como ponerle un arma; constituye un privilegio y una gran responsabilidad y como tales debe ser asumido, tanto por él mismo como por los padres.

Los accidentes automovilísticos son la causa número 1 de fallecimiento de adolescentes entre 15 y 19 años en los Estados Unidos y el Instituto Nacional de Seguridad Vial presentó en el pasado mes de mayo 2012 (Mes Nacional de la Prevención de Accidentes Viales en Adolescentes) un estudio concluyendo que “si en cada estado se adoptaran de manera estricta todos los componentes de las leyes federales que regulan el manejo para los jóvenes conductores, mas de 500 vidas podrían salvarse anualmente y mas de 9,500 choques podrían prevenirse”.

El estado de Florida, dentro de su Plan Estratégico de Seguridad Vial, cuenta con un sistema para Otorgamiento Gradual de Licencias de Conducir (GDL), a través del cual los jóvenes obtienen progresivamente los niveles de autorización para asumir responsablemente el uso de un vehículo: primero obtienen la licencia de aprendiz, previa la aprobación del examen de conocimientos sobre Drogas, Alcohol, Señales y Leyes de Tránsito, la cual certifica que tienen el conocimiento teórico y los autoriza a manejar en compañía de un adulto a cargo de enseñarles.  El paso siguiente es la licencia intermedia, a la cual son elegibles una vez que han aprobado el examen práctico. Y por ultimo a los 18 años obtienen la licencia completa. En cada uno de los niveles hay diferentes niveles de restricciones, orientadas a proteger tanto al adolescente que está al volante como a la comunidad dentro de la cual se va a desplazar en su vehículo.

Estadísticas Locales

Según el Departamento de Transporte de Florida (FDOT), para el año 2010 el estado contaba con 738 mil conductores licenciados en edades comprendidas entre los 15 y 19 años. Para ese mismo periodo, 4% de los conductores jóvenes autorizados fueron protagonistas de los 27 mil accidentes reportados, contabilizando 217 casos con víctimas fatales en general y 80 casos donde quienes perdieron la vida fueron los mismos jóvenes que conducían. Dada la población de la Florida, puede que estas cifras no sean tan alarmantes, pero si debe ser motivo de atención cuando lo miramos en perspectiva: cada 1.68 días ocurre un accidente con un joven tras el volante.

La población actual en la ciudad del Doral se calcula en aproximadamente 46 mil habitantes, de los cuales 5.10% son jóvenes entre 15 y 19 años de edad. Muchos de estos jóvenes ya cuentan con permisos de conducir y se vieron envueltos en 59 accidentes y 36 multas de tránsito durante Agosto 2010-2011 según cifras confirmadas con el Departamento de Policía de la ciudad.

Al estudiar estos números pudiera pensarse que los casos de accidentes son relativamente bajos y por fortuna no se han reportado víctimas fatales; pero si nos detenemos a considerar algunos aspectos que parecieran obvios nos damos cuenta que hay una gran oportunidad de reducir al máximo estas estadísticas. Por ejemplo, Doral cuenta con una buena dimensión de zonas residenciales y varias escuelas que tienen velocidades inferiores a las 40 millas por hora; se tienen adecuados sistemas de cámaras y monitoreo en las principales calles, así como señalizaciones modernas y mantenidas que indican a los conductores las leyes de tránsito. Mayor conciencia de las leyes actuales, cautela al volante y respeto de la velocidad sin duda puede contribuir a mejorar estas estadísticas.

Desde el año 2011 las Autoridades Municipales de Doral firmaron un compromiso de divulgación de medidas preventivas del uso de llamadas o mensajes de texto dentro de los limites de la ciudad, como parte de la campaña de seguridad “ The Last Word” del Miami-Dade Expressway Authority’s (MDX) . Esto es parte de las iniciativas en efecto dentro de la ciudad para minimizar las estadísticas locales de accidentes, sobre todo en la población juvenil.

Factores de riesgo

Según el FDOT y el Centro de Control y Prevención de Enfermedades (CDC), la mitad de los accidentes fatales en adolescentes ocurren entre las 3 pm y la media noche y más de la mitad durante los fines de semana, y los principales factores de riesgo de accidentes para los conductores adolescentes son los siguientes:

–        Adolescentes manejando acompañados con pasajeros adolescentes.  Adicionalmente, el riesgo es directamente proporcional a la cantidad de adolescentes viajando juntos como pasajeros.

–        Falta de manejo defensivo: Los jóvenes tienden, por inexperiencia, a subestimar las situaciones peligrosas o de riesgo al manejar.

–        Tendencia a manejar a mayor velocidad de la permitida y a menor distancia de los vehículos cercanos. Esta tendencia es más marcada cuando los pasajeros adolescentes son varones.

–        Comparados con otros grupos de edades, los adolescentes tienen el mas bajo porcentaje de uso del cinturón de seguridad, sobre todo si van como pasajeros (10 % de los estudiantes de secundaria reportaban no utilizarlo nunca o casi nunca. De este 10% la mayoría eran varones)

–        Distracciones tales como conversar, poner música, hablar por teléfono o enviar mensajes de texto. 

–        Manejar bajo la influencia de drogas o alcohol.

–        Manejar a altas horas de la noche o la madrugada o en condiciones climáticas peligrosas.

–        Manejar en condición de somnolencia (Drowsy Driving).

Elección del vehículo y costos asociados

Tomar la decisión de entregarle un auto a un adolescente tiene un impacto importante en la economía familiar. Además de los gastos regulares de un automóvil, como son la gasolina, los pagos mensuales y el mantenimiento,  el mayor gasto es el seguro, el cual es obligatorio. Hay familias a quienes el costo del seguro ha llegado a duplicarse. Aun cuando existen rebajas en función de si el conductor adolescente demuestra responsabilidad al ser buen estudiante, realmente el ahorro no es sustancial. Los padres deben estar conscientes que deben asumir esa responsabilidad económica adicional en el momento que los muchachos obtienen su licencia intermedia y estar preparados para ello.

El automóvil que maneje el conductor adolescente tiene que estar en perfectas condiciones, porque es su hijo, su mayor tesoro, quien lo va a manejar. Por lo tanto la decisión al elegirlo debe ser muy cuidadosa y puede convertirse en todo un reto. Algunos aspectos que se sugiere tomar en cuenta para la decisión son:

–        Actualmente el mercado de carros usados relativamente nuevos no es muy amplio, por lo tanto debe estimar gastar un poco mas del monto que habría estimado en épocas anteriores

–        Considere ‘leasing’ en lugar de compra, pues los intereses en carros nuevos son menores que en los usados y puede adquirir un vehículo con los accesorios de seguridad de ultima tecnología, mejor eficiencia de combustible y garantía completa, reduciendo así sus costos de mantenimiento.

–        Si le es posible adquiera el auto más grande dentro de sus posibilidades. Evite los carros muy pequeños y compactos, los cuales pueden sufrir más en caso de colisiones. 

–        Si se decide por un auto usado debe estar pendiente de que no tenga ningún tipo de gravamen en el titulo de propiedad y que no haya sido ‘reconstruido’ después de un accidente previo. Revise también visualmente si  tiene evidencias de haber sido pintado o reparado y que todos los equipos de seguridad (air bags, cinturones de seguridad) y equipos de manejo de emisiones (tubo de escape, filtros, etc) estén en su sitio y funcionando correctamente.  Asegúrese también que esté perfecto a nivel mecánico, que no tenga perdidas de fluidos y no se recaliente. Además revise el odómetro y asegúrese que no ha sido modificado.

–        Hay vehículos actuales que cuentan con dispositivos de seguridad orientados a ayudar a los padres en el monitoreo de sus hijos y seguimiento de las reglas de manejo seguro, como por ejemplo pueden programar el máximo de velocidad permitida o máximo volumen del equipo de sonido;  alarma de aviso de cinturón de seguridad y alarmas de mínimo disponible de gasolina y otros fluidos.  

Antes de seleccionar el vehículo que utilizará su hijo revise todas las alternativas disponibles dentro de sus posibilidades. Es la seguridad del conductor, sus pasajeros y de la comunidad la que puede estar en juego en esa decisión.

Simples y exitosas medidas de prevención

Aun cuando las estadísticas nacionales y locales de accidentes puedan alarmar y preocupar a los padres, hay buenas noticias en cuanto a las sencillas medidas de prevención que pueden tomarse para proteger a los jóvenes conductores y también a la comunidad. Hay maneras de contrarrestar aquella máxima de “muchacho al volante, peligro constante”.

El programa de Otorgamiento Gradual de Licencias de Conducir (GDL) implementado por el Estado está orientado  a proveer a los nuevos conductores un método progresivo de obtener su licencia completa y permanente, proporcionándoles experiencias iniciales de manejo dentro de situaciones de bajo riesgo y riesgo controlado.

Según el FDOT, cuando los padres conocen bien las reglas del programa GDL se convierten en el primer aliado de los cuerpos de seguridad para reforzar el cumplimiento de las normas y, por encima de todo, mantener a sus hijos conductores a salvo de cualquier inconveniente que pudiera llegar a ser trágico. En el sitio Web del FDOT y del CDC están disponibles muchos documentos de sencilla consulta para conocer a fondo las reglas y poderlas implementar en casa.

Las direcciones de algunas de las páginas con recursos disponibles para documentarse sobre las reglas son las siguientes:

Florida’s Graduated Drivers Licensing (GDL )  http://www.flhsmv.gov/teens/index.html

Graduated Drivers Licensing Toolkit:   http://wwwn.cdc.gov/pubs/ncipc.aspx

De todas maneras, no hay mejor regla que el ejemplo. Si los padres establecen un buen ejemplo de manejo prudente y defensivo para sus hijos, donde se respeten las normas de seguridad en el manejo, se eviten las distracciones y bajo ningún concepto se conduzca bajo la influencia de sustancias que alteren los sentidos, esa será la mejor manera de inculcar en los adolescentes las reglas de sentido común al manejar que pueden proteger su vida, la de sus pasajeros y de la comunidad dentro de la cual se desplacen en su vehículo.