How to Protect Youth from Sexual Abuse?
The Importance of Parental Involvement and Comprehensive Background Checks
By: María Alejandra Pulgar
@marialepulgar – NAHJ #37172
The recent detention and investigation of a volunteer assistant coach for the football team at Doral Parks, on charges of lewd and lascivious conduct towards two minors, creates the opportunity for families to revisit their approach towards educating their children on sexual abuse prevention, and also for institutions to review their vetting procedures for affiliates, to ensure all measures are taken to avoid these situations in the future.
According to a statement released by the Doral Police Department, on August 3rdFernando Hernandez III, a volunteer coach for a football team in Doral, was arrested with one charge of child pornography and two charges of assault and solicitation on two children members of the team. The father of one of the victims discovered lewd and lascivious text messages from the coach on his 12 years old son’s mobile phone, notified the head coach, who then notified the City of Doral Parks and Recreation Department that immediately took action and involved Doral Police department who proceeded to investigate and detain the subject.
Hernandez, who had been a volunteer coach for Doral Parks since 2017 had passed all required background and safety checks, and completed all required trainings before being assigned to the position. The investigation is still ongoing and Hernandez, besides being detained, has been served with a court ordered stay-away restriction that prohibits him from visiting any City parks.
The diligent and proactive action of a cautious parent made possible the detention of this alleged abuser. Parents and family members, teachers and coaches are the closest role model figures that children can have, and it is their responsibility to protect and nurture them. However, when cases arise that one of these trusted adults acts against the integrity of a child an immediate registration of the offense should be processed to protect other minors in the future.
Steps of comprehensive background check procedures
The policies and procedures of the City of Doral (COD) Parks and Recreation Department, and the guidelines of the National Recreation and Park Association (NRPA) determine the steps that must be completed by any individual interested in working for public parks, before being accepted as volunteer. The application goes through a series of instances that review qualifications and perform safety screenings to ensure the protection of children. The COD procedure specifies that all cleared background checks are valid for one year.
The NRPA guidelines for a comprehensive background screening include:
- Social security verification, to eliminate possible use of false names or information.
- Address trace and verification, to identify any previous address and determine jurisdiction for background screenings
- State or County criminal record check, to reveal all possible misdemeanors or felony convictions, especially in the jurisdiction with the longest and most current residency.
- National criminal history data base search: Although there is no one national record check capable of identifying every possible crime committed, current criminal databases have millions of records that cover much of the US. Using access to those databases supplement local criminal history searches. In Doral the database chosen is SSCI, which includes searches for criminal records in all 50 states, Interpol, FBI and other agencies, as well as in National Sex Offenders database in all 50 states and US Dept. of Justice repository, and also records in Courthouses around the country.
- Sex offender registry search, which reviews all records, based on the address history and supplement criminal history searches to complete the background screening.
- Screening request results should not take more than 10 business days to allow planning and assignment of volunteers.
- Additional consultations to clarify screening results and provide assistance to upgrading practices.
This comprehensive background check approach generates an approval when it comes back clear or, in case the subject’s file contains felonies, sex offenses or misdemeanors, a warning or a denial, even if there are pending cases, until those are resolved.
However, even though a person responsible of dealing with has been cleared on a background check, parents and organizations constant monitoring of activities is fundamental to detect signs of abuse and to protect children.
How to prevent sex abuse from happening?
There are countless stories of children abused by teachers, coaches or even family members, among the most recent, the case of Dr. Larry Nassar Head Physician for the US Gymnastics Team, who for years abused the athletes and now faces multiple life sentences for his crimes. Those abuses happened in front of the athlete’s parents in certain cases, but still were difficult to identify until victims started to speak out and stand up for their rights.
The Child Mind Institute and the American Association of Pediatrics (AAP) have put together a series of tips that parents, guardians and other caring adults can take into consideration to monitor and protect their children from sex abuse. This is a problem that affects boys and girls equally and often the perpetrator is someone who has gained the trust of the child and the parents. Therefore the approach for investigating on those conducts has to be towards prevention.
When a child is victim of sexual abuse sometimes withdraws from family, experiences depression, anxiety and exhibits aggressive behavior. Most victims are obedient children, with compliant and respectful personalities, eager for attention and affection. Sexual predators perform their acts increasingly, first gaining the child’s trust and the abuse can go on for months or years.
To prepare their children and minimize the risk of molestation, the AAP recommends parents talk naturally to their children from a very young age about their private parts as they would do about other parts of their bodies, explaining that no one has the right to touch their bodies if they do not want that to happen, and that they should respect the privacy of other people as well.
Parents should teach and encourage their children about no keeping secrets from them, making them feel comfortable talking to them about anything. Also, they should be aware of adults offering their children special gifts or who want to take a child on “special outings”.
When selecting a daycare, school or other program, parents should try to look for “open door” policies, which allow parents to be present, monitor or even participate if possible. And always try creating an environment at home where sexual topics can be discussed comfortably and openly.
If the child discloses stories of sexual abuse, listen carefully and take the information seriously, and inform the pediatrician, child protection agency or the police. Early intervention avoids the abuse to continue. If parents do not pay attention to a child’s report he may end up believing there is nobody available to help. That support is fundamental for the child, as well as reinforcing they are not responsible for the abuse.
The pediatricians are great allies in those cases, and help parents discussing the concerns, examine the child and make referrals and reports, including to authorities and resources for psychological help.
There are multiple resources that parents can consult to verify their concerns and to learn how to better approach their children to educate them on avoiding sex abuse situations. The US Department of Health reports 9.2% of victimized children are sexually abused. With education and awareness Sexual Abuse is Preventable.
Participación de los Padres y Verificación Extensa de Antecedentes son Fundamentales
¿Cómo proteger los niños contra el abuso sexual?
Por: María Alejandra Pulgar
@marialepulgar – NAHJ #37172
La reciente detención e investigación de un entrenador asistente voluntario del equipo de fútbol en Doral, bajo cargos de conducta lasciva hacia dos menores, crea la oportunidad para que las familias revisen su enfoque educativo sobre la prevención del abuso sexual, y también para que las instituciones revisen sus procedimientos de investigación para potenciales empleados y voluntarios, asegurando que se tomen todas las medidas necesarias que eviten estas situaciones en el futuro.
Según una declaración emitida por la Policía de Doral, el 3 de agosto Fernando Hernández III, un entrenador voluntario del equipo de fútbol en los parques de Doral, fue arrestado con un cargo de pornografía infantil y dos cargos de asalto y solicitación contra dos niños miembros del equipo. El padre de una de las víctimas descubrió mensajes lascivos del entrenador en el teléfono móvil de su hijo de 12 años, notificó al entrenador principal, quien informó al Departamento de Parques y Recreación de la Ciudad de Doral que inmediatamente tomó medidas e involucró a la Policía de Doral quienes procedieron a investigar y detener al sujeto.
Hernández, que era entrenador voluntario en parques de Doral desde 2017, pasó todos los controles de seguridad y antecedentes requeridos, y completó todas las capacitaciones necesarias antes de ser asignado al puesto. La investigación aún está en curso y Hernández, además de ser detenido, recibió una orden de restricción de la corte prohibiéndole acercarse a ningún parque de la ciudad.
La acción diligente y proactiva de un padre prudente hizo posible la detención de este presunto abusador. Los padres y miembros de la familia, los maestros y entrenadores son las figuras más cercanas y modelos de conducta que los niños pueden tener y es su responsabilidad protegerlos y ampararlos. Cuando surgen casos en que uno de estos adultos de confianza actúa en contra de la integridad de un niño, se debe tomar acción y procesar un registro inmediato de la ofensa para proteger a otros menores en el futuro.
Pasos para una evaluación integral de antecedentes
Las políticas y procedimientos del Departamento de Parques y Recreación de la Ciudad de Doral (COD) y las pautas de la Asociación Nacional de Parques y Recreación (NRPA) determinan los pasos que debe completar cualquier persona interesada en trabajar en parques públicos, antes de ser aceptado como voluntario.
La aplicación pasa por una serie de instancias que revisan las calificaciones y realizan exámenes de seguridad para garantizar la protección de los niños. El procedimiento de la Ciudad especifica que todas las verificaciones de antecedentes obtenidas son válidas por un año.
Las pautas de NRPA para una evaluación integral de antecedentes incluyen:
– Verificación del número de Seguro Social, para eliminar el posible uso de nombres o información falsos.
– Traza y verificación de direcciones de residencia, para identificar cualquier dirección anterior y determinar la jurisdicción para las evaluaciones de antecedentes
– Verificación de antecedentes penales estatales o del condado, para revelar todos los posibles delitos menores o condenas por delitos graves, especialmente en la jurisdicción actual o de mayor permanencia.
– Búsqueda en la base de datos de historia criminal nacional: aunque no existe un solo registro nacional capaz de identificar cada posible delito cometido, las bases de datos penales actuales tienen millones de registros que cubren gran parte de los EE.UU. El acceso a esas bases de datos complementa las búsquedas locales de antecedentes penales. En Doral, la base de datos elegida para chequeos es la SSCI, que incluye búsquedas de antecedentes penales en los 50 estados, Interpol, FBI y otras agencias, así como en la base de datos Nacional de Delincuentes Sexuales en los 50 estados y Archivo del Departamento de Justicia de EE. UU y los juzgados en todo el país.
– Búsqueda de registro de delitos sexuales, que revisa todos los registros, basándose en el historial de direcciones y complementa las búsquedas de antecedentes penales para completar la verificación de antecedentes.
– Las revisiones pueden llegar a tomar hasta 10 días hábiles.
– Consultas adicionales con especialistas, para aclarar los resultados de las verificaciones y proporcionar asistencia para la actualización de datos.
Este enfoque exhaustivo de verificación de antecedentes genera una aprobación o, en caso de que el archivo del sujeto contenga delitos graves, delitos sexuales o delitos menores, una advertencia o una denegación, incluso si hay casos pendientes, hasta que estos se resuelvan.
Sin embargo, a pesar de que una persona haya sido aprobada en una verificación de antecedentes, el monitoreo constante de las actividades por parte de los padres y las organizaciones es fundamental para detectar señales de abuso y para proteger a los niños.
¿Cómo prevenir que el abuso suceda?
Hay innumerables historias de niños abusados por maestros, entrenadores o incluso familiares, entre los más recientes, el caso del Dr. Larry Nassar, médico jefe del equipo de gimnasia de los EE. UU., quien durante años abusó de las atletas y ahora enfrenta múltiples condenas a cadena perpetua por sus crímenes. Esos abusos ocurrieron frente a los padres de las chicas en ciertos casos, pero aun así fueron difíciles de identificar hasta que las víctimas comenzaron a hablar y defender sus derechos.
El Child Mind Institute y la Asociación Estadounidense de Pediatría (AAP) han reunido una serie de consejos que los padres, tutores y otros adultos pueden tomar en consideración para monitorear y proteger a sus hijos del abuso sexual. Este es un problema que afecta a niños y niñas por igual y, a menudo, el perpetrador es alguien que se ha ganado la confianza del niño y de los padres. Por lo tanto, el enfoque para investigar esas conductas tiene que ser hacia la prevención.
Cuando un niño es víctima de abuso sexual a veces se muestra retraído de la familia, experimenta depresión, ansiedad y exhibe un comportamiento agresivo. La mayoría de las víctimas son niños obedientes, con personalidades respetuosas y tranquilas, ansiosas de atención y afecto. Los depredadores sexuales realizan sus actos poco a poco, primero ganando la confianza del niño y el abuso puede durar meses o años.
Para preparar a sus hijos y minimizar el riesgo de abuso, la AAP recomienda que los padres hablen naturalmente con ellos desde una edad muy temprana sobre sus partes privadas, como lo harían sobre otras partes de sus cuerpos, explicando que nadie tiene el derecho a tocarlos si ellos no lo desean y que ellos también deben respetar la privacidad de las otras personas.
Los padres deben enseñar y alentar a sus hijos a que no guarden secretos para con ellos, haciéndolos sentir cómodos para conversar sobre cualquier tema en familia. Además, deben estar al tanto de otros adultos que ofrezcan regalos especiales a sus hijos o que deseen llevar a un niño a “salidas especiales”.
Al seleccionar una guardería, escuela u otro programa, los padres deben tratar de buscar aquellos con políticas de “puertas abiertas”, que permitan a los padres estar presentes, monitorear o incluso participar si es posible. Y siempre crear un ambiente en el hogar donde los temas sexuales se puedan discutir de manera cómoda y abierta.
Si el niño comenta historias de abuso sexual, los padres deben escuchar atentamente, tomar la información en serio, e informar al pediatra, a la agencia de protección infantil o a la policía. La intervención temprana evita que el abuso continúe. Si los padres no prestan atención al informe de un niño, este puede terminar creyendo que no hay nadie disponible para ayudarlos. Ese apoyo es fundamental para el niño, además de reforzar que no son responsables del abuso.
Los pediatras son grandes aliados en esos casos, y ayudan a los padres a discutir las inquietudes, examinar al niño y hacer referencias e informes, incluso a las autoridades y recursos para obtener ayuda psicológica.
Hay muchos recursos que los padres pueden consultar para verificar sus inquietudes y para aprender a acercarse mejor a sus hijos para educarlos sobre cómo evitar situaciones de abuso sexual. El Departamento de Salud de EE. UU. Informa que el 9.2% de los niños maltratados son víctimas de abuso sexual. Con educación y conciencia, el abuso sexual se puede prevenir.
