United HomeCare®: Senior adults are happier when they remain home.
By: Diana Bello Aristizábal
United HomeCare® is a non-profit organization that pioneers in-home care for disabled, older adults in South Florida. Its work is more than necessary in a society that seems to have forgotten that we are all going to be elderly one day, that rejects everything that aging represents, and that fails to provide enough support to caregivers.
Sadly, this reality means that lots of older adults lack the quality of life they deserve, nor do they have the support, companionship, and peace of mind they need to get ahead after years of work and caring for their children, grandchildren, and partners. Worse yet, many end up being forced to leave what they know as home.
Preventing this from being the fate of many more senior adults is what the organization seeks. Its goal is to aid individuals ages 60 and over in Miami-Dade, Monroe, and Broward counties to continue living at home for as long as possible in a safely and independent way with the help of certified caregivers in charge of meeting their needs comprehensively (excluding the medical ones), becoming allies for the elderly and their families.
South Florida is mostly inhabited by Hispanic immigrants who have left their countries of origin behind to build a new life locally, often without the support of family members or friends. This means newcomers living with their elderly parents in the United States regularly are confronted with an unfair dilemma: maintaining their current jobs and leave their parents in a nursing home with everything that entails or resign and care for them with many limitations.
“It’s unfortunate to see the number of people who have to leave their jobs to take care of senior adults, mainly women, who also quit their careers to raise children. As a result, they lose 10 to 15 years on average of economic productivity due to those two things that later negatively impact them when the time of retirement comes,” says Carlos Lorenzo Martínez, president and chief executive officer at United HomeCare® .
But that’s not the only dilemma Hispanic families face. There are also older adults who live alone or with a partner or sibling, for example, who for different reasons cannot look after them. “Seniors wish to stay home within a familiar and comfortable environment for them,” Carlos Martínez says. Preserving that sense of home, he adds, is what extends life expectancy and provides well-being for the elderly.
This has been confirmed many times since 1974. “Numerous seniors wouldn’t be alive or in good health condition today if it wasn’t for the support of an HHA (Home Health Aide, the name given to home caregivers),” says Boris Anoceto, case management program director at United HomeCare.
A comprehensive service
There is no doubt loneliness can be detrimental for human beings as we are by nature a sociable species that needs contact with others to survive. “There was already a crisis of loneliness before the pandemic that this one exacerbated. It impacts all of us but more so older adults since it can trigger depression that aggravates existing diseases such as diabetes,” Carlos Martínez states.
Taking that into consideration, caregivers are available from 7 a.m. to 7 p.m. in a different span of time depending on the needs and the program or fund (it can be federal, state, or municipal) for which the senior adult qualifies. “No one is denied service, nor does immigration or economic status matter, but according to certain criteria, each individual is evaluated to determine which program best suits them,” Martinez explains.
Through an extensive evaluation made by a social worker, the individual applying will be located in a certain program. Some may be assisted for more or fewer hours and with different benefits and frequency.
Once the most appropriate program for the senior adult is established, a care plan is designed that can cover tasks such as bathing, house cleaning, transportation, grocery shopping, preparing meals or delivering them to the older adult’s home, washing clothes, helping with medicines, or shopping, among others.
But regardless of the frequency or intensity of each program, all recipients save money considerably, since 90 percent of the population doesn’t have the resources to pay for a residence in a nursing home, which can cost up to $80,000 per year. In addition, a social and emotional benefit comes with interacting with a person who, due to frequent contact, ends up becoming part of the family.
The impact of this organization was made clear in 2020 during the pandemic crisis. At that time, despite the fact that most companies closed, United HomeCare didn’t to avoid impairing the more than 1,200 employees and their families and the more than 3,500 seniors who depended on them.
“At that time, no one was thinking about all the older adults who were lying in bed, unable to leave the house to get vaccinated. We took the vaccines directly to them,” the president and CEO says.
But there is still a long path to walk, and more education is needed despite the efforts made by organizations like this one. “Society must invest more in programs that support older adults, while people need to be as patience with them as they once were with us and start saving money very early in life to enjoy a dignified old age and not depend on the government. Also, there is a need to compensate family caregivers so that they aren’t affected in the long run.”
United HomeCare®
Los adultos mayores son más felices cuando permanecen en casa
Por: Diana Bello Aristizábal
United HomeCare® es una organización sin ánimo de lucro pionera en atención domiciliaria para adultos mayores y en situación de discapacidad en el Sur de la Florida. La labor que realiza es más que necesaria en una sociedad que parece haber olvidado que todos vamos a ser ancianos algún día, que rechaza todo lo que representa envejecer y que no brinda el suficiente apoyo a los cuidadores.
Esta realidad hace que tristemente muchos adultos mayores no tengan la calidad de vida que merecen ni cuenten con el soporte, acompañamiento y tranquilidad que precisan para salir adelante después de años de trabajo y de velar por sus hijos, nietos y parejas. Peor aún, muchos terminan siendo obligados a salir de lo que ellos conocen como su hogar.
Justamente evitar que ese sea el destino de más adultos mayores es lo que busca la organización. Su objetivo es ayudar a individuos de 60 años o más en los condados de Miami-Dade, Monroe y Broward a continuar viviendo en su hogar por el mayor tiempo posible de forma segura e independiente, gracias a cuidadores certificados que atienden sus necesidades integralmente (excluyendo las médicas), convirtiéndose en aliados no solo para ellos sino para sus familiares.
Y es que el Sur de la Florida está habitada en su mayoría por inmigrantes hispanos que han tenido que dejar atrás sus países para construir una vida nueva muchas veces sin el apoyo de familiares o amigos. Esto implica que con frecuencia quienes se mudan a Estados Unidos para vivir con sus padres mayores se enfrentan a un dilema injusto: continuar trabajando y dejar a sus padres en un hogar de ancianos con todo lo que eso acarrea, o renunciar y cuidarlos con muchas limitaciones.
“Es lamentable ver la cantidad de personas que deben dejar sus empleos para encargarse de adultos mayores, principalmente las mujeres, quienes también detienen su crecimiento laboral para criar a sus hijos. Como resultado, pierden de 10 a 15 años en promedio de productividad económica por esas dos cosas que después les afecta al momento del retiro”, apunta Carlos L. Martínez, presidente y director general de United HomeCare®.
Pero ese no es el único dilema que enfrentan las familias latinas. También están los adultos mayores que viven solos o con una pareja o hermano, por ejemplo, que por diferentes razones no pueden atenderlos. “Los adultos mayores desean quedarse en su hogar en el ambiente que es familiar y cómodo para ellos”, explica Carlos Martínez, quien asegura que preservar ese sentido de hogar es lo que alarga la expectativa de vida y proporciona bienestar a quienes entran a la vejez.
Las historias que confirman lo anterior son muchas porque se vienen acumulando desde 1974 cuando se fundó la organización. “Muchos de nuestros adultos mayores no estarían vivos ni gozando de buena salud hoy si no fuera por el acompañamiento de un HHA (Home Health Aid, el nombre que reciben los cuidadores a domicilio)”, comenta Boris Anoceto, director del programa de gestión de casos en United HomeCare®.
Una atención de 360 grados
Sin duda, la soledad puede llegar a ser nefasta para el ser humano porque por naturaleza somos una especie sociable que necesita el contacto con el otro para sobrevivir. “Ya había una crisis de soledad antes de la pandemia que ésta vino a agudizar. Nos afecta a todos pero más a los adultos mayores porque puede desencadenar en una depresión que agrave enfermedades ya existentes como la diabetes”, explica Carlos Martínez.
Pensando en eso, los cuidadores están disponibles desde las 7 de la mañana hasta las 7 de la noche en lapsos de tiempo variados según las necesidades y el programa o fondo (puede ser federal, estatal o municipal) al que califique el adulto mayor. “A nadie se le niega el servicio ni importa el estatus migratorio o económico, pero de acuerdo con ciertos criterios, se evalúa qué programa es el más apropiado para cada uno”, añade el presidente de la organización.
Dependiendo del programa al que pueda ingresar el individuo, que se determina a través de una evaluación exhaustiva por parte de un trabajador social, algunos podrán ser atendidos durante más o menos horas y con diferentes beneficios y frecuencia.
Una vez se define lo anterior, se hace un plan de cuidado que puede abarcar tareas como baño, limpieza de casa, transporte, hacer mercado, preparar comidas o llevarlas al hogar del adulto mayor, lavar ropa, ayudarlo con las medicinas o ir de compras, entre otras.
Pero más allá de la frecuencia o la intensidad de cada programa, todos los beneficiados ahorran dinero considerablemente, pues el 90% de la población no tiene los recursos para pagar la residencia en un hogar de ancianos que puede llegar a costar hasta 80 mil dólares al año. Además, también hay un beneficio social y emocional al poder interactuar con una persona que debido al contacto frecuente termina convirtiéndose en parte de la familia.
El impacto de esta organización quedó en evidencia en el 2020 con la crisis de la pandemia. En esa época pese a que la mayoría de las empresas cerraron sus puertas, United HomeCare® no lo hizo para no afectar a sus más de 1200 empleados y sus familias y a los más de 3500 adultos mayores que dependían de sus servicios.
“En ese momento nadie estaba pensando en todos los adultos mayores que estaban en cama y no podían salir de casa para ir a vacunarse. A ellos les llevamos las vacunas y se las suministramos”, narra el presidente y director general.
Pero aún queda mucho camino por recorrer y falta más educación pese al esfuerzo que hacen organizaciones como estas. “La sociedad debe invertir más en programas que apoyan a los adultos mayores, tenerles tanta paciencia como ellos algún día la tuvieron con nosotros, compensar a quienes se quedan en casa para auxiliarlos con el fin de que no se vean perjudicados, y las personas necesitan ahorrar desde muy temprano para gozar de una vejez digna y no depender del gobierno”.