The First Mayor: Juan Carlos Bermúdez.

A personal conversation and a farewell to the citizens of Doral

Para leer en español

By María Alejandra Pulgar

Juan Carlos Bermudez opens the doors of his office on the third floor of the Government Center. The view of Downtown Doral Park is breathtaking: palm trees, mowed grass, wide sidewalks. The design was well thought out, with a large window that lets in natural light and allows the Mayor to keep an eye on the city under his responsibility. However, a stack of boxes lies aside. Juan Carlos Bermudez decided not to completely unpack. That office would be his workplace only for a few days before the elections; hence it was not worth getting used to it.

The countdown to the local elections is in full swing and we talked to JC about faith, family, values, homeland, achievements, struggles and desires. We talked about civility and commitment. We talked about the adventure that was to build institutions and the imminence of leaving others in charge. That is democracy: alternation and opportunities. Some people dream, others build and some more continue the work.

Much has been said and written about Juan Carlos Bermudez in the past; first as an activist before the incorporation of the city, then as a Doral Community Council member during the process, and finally as the First Elected Mayor of the newly incorporated city, the Mayor and the representative of all the residents of Doral.

This is the profile of the person behind the position; the friend and the neighbor committed to maintaining the hard-won institutions with work and effort, institutions that he and all of Doral residents wish to remain successful and to be strengthened in the years to come.

Family, Civic Activism and Human Rights

“It all starts with the family. You cannot have a great state, a great city, a great nation if you have no family. It is the most important institution. And faith in this modern world is as important as family because if you do not have the concept of always striving to be a better person, it becomes very difficult to do the right thing.”

Only faith and family have helped him stand the hard work of the past 10 years, and even before, for his work in civic activism led him to face difficult situations in defense of human rights, particularly in Cuba and other countries.

“Ever since childhood I have been involved in some form of activism. I was always taught on the importance of participation, because if you don’t get involved you should not have the privilege to say if things are wrong; it is very easy to criticize but very difficult to participate. The cause of democracy in Cuba is very important for me. A country has to come to faith and family. When a nation has good concepts, as in the U.S., people respect and understand the rights on which it is founded. The most important thing in a democracy is the balance of power.”

Bermudez came to the U.S. at 3 years old, from Santa Clara, Cuba. He became an American citizen fresh out of high school. It was very important for him to see his parents assume the new citizenship “recognizing that this country had given us the opportunity to start again, I think no one should take his U.S. citizenship for granted, is a very special privilege that is earned. To vote in this country, even with imperfect things as they are, is very important. Becoming a citizen means accepting that this is your nation, and that does not mean that you stop caring about your birthplace.”

Juan Carlos returned to Cuba at age 17 to visit his grandfather, and there he became interested in the cause of democracy and decided to support the opposition. “For a week I had the experience of living in a society where press is controlled, where everyone is afraid. I saw how bad it is to have a society without freedom of speech, freedom of religion. That inspired me to participate to defend human rights.”

He was President of the Cuban Democratic Council, an independent group of young people who were part of the opposition to the Castro regime in exile. He was one of 32 lawyers nationwide that demanded the U.S. government release Cuban prisoners from Guantánamo in 1994. Then, in 1995 he tried to enter Cuba to represent Amnesty International prisoner Francisco Chaviano. Bermudez and his group reached 12 miles from Cuba and were denied entry. “I have family there and yet still insist that the change has to be for everyone.”

He recently supported VEPPEX members and Venezuelan political prisoners. His most recent contribution to the cause of democracy in Venezuela was evident in his support for voter mobilization from Doral to New Orleans, and his intervention and liaison with the mayor of New Orleans helped more than 8,000 Venezuelans to be able to attend the Convention Center of that city to exercise their right to vote.

That level of hard and committed activism has marked his professional and personal life, “for the first ten years of my marriage, every single vacation days were devoted to helping the cause. I traveled to different countries struggling with the Cuban government every step of the way. In subsequent years, Vivian had then to stand by me on the process of building the city and my becoming mayor, so she already was used to my job and my way of fighting. “

Bermudez’s passion for the defense of human rights has transcended beyond his work as mayor. “It’s something I always liked. This upcoming November 12 I will be speaking at the MDC on human rights and government.”

Leadership and values to create institutions

Juan Carlos has tirelessly repeated that honesty, accountability and ethics are the core values that every individual should have when aspiring to reach positions of power, both on public service and private enterprise, as well as in personal matters. Even when institutions, starting with family, have a level of power associated, to Bermudez this power must always be balanced and well used, because “sometimes having a little power corrupts. When some people get to have a taste of power, they think they can do whatever they want and not have to follow the rules; I never liked that. I have tried never to do this and I’ll always be against anyone who tries. I think people should be open and accountable. I think a position should not define a person; it must be the person who defines the position, in the good and the bad. Anyone who knows me knows that I have not changed in these twelve years, because it always bothered me that those who get elected to a position of power changed. There were those who did not support me when I ran the first time and I always told them that I was elected to represent them all.”

Although the personal and professional cost of taking the time to create institutions for a community has been high, Bermudez has no regrets, because everything has been done in an ethical manner, avoiding conflicts of interest. The result was worth it, because he believes that he and his team have left a legacy, “it has been work of everyone involved on incorporating the city, not just elected officials, but clerks and residents who have volunteered, and participated. Our residents expect a level of honesty, accountability, decency, and hard work. If the next elected officials do not follow, the residents are going to resent and hold them accountable. “

A learning experience, the future, and a farewell

“This has been a learning experience for me. Although I liked politics, I went into this because I had idealism. We were activists, starting a city from scratch. It was a great experience and a great honor, that residents had confidence in choosing me to lead the process. There will be many mayors, but only one is the first one. I’m part of history by being the First Mayor of the City of Doral. “

“Everything came from the vision and desires of people who thought we would achieve a greater quality of life by becoming a city. We made that vision grow and it was me who lead the team who carried on with the process, in good and bad. Regardless, it was a phenomenal experience. In the recent history of the U.S., there must be very few people who have founded a city as mayor. Maybe someday I’ll write a book, and tell all my experiences on the foundation of this city and the work done. “

“I believe that Doral is the most diverse city, in the most diverse county, in the most diverse state, and the most diverse country in the world; I feel blessed to have been the mayor of this city which is home to more than 80 different nationalities. The demographics have changed over time. Now it’s almost entirely composed by families. It is very well-located; anyone can have their business and live here, all in the same community. That’s not easy to find. Here you get everything. There are few communities in which you can work, study, live and play like here.”

“Doral is a city with its own personality and a model for other U.S. cities. We are one square mile larger than Coral Gables. It is an example of the city of the future and I think the rest of the U.S. is going to look more like Doral eventually. This is a city with quality of life, with emphasis on education and community involvement. If we do well, we will be an example. But if we do it wrong and let diversity become parochialism where everyone is selfish; if we stop having an open and accountable government; if we strive for populism so common in our countries of origin and our cultures, we will be in trouble. “

“I will remain active, working; I’m not moving out of Doral. I will continue to ensure that the legacy we have built gets better and is not destroyed. We are still missing infrastructure and need to strengthen the police force further. Doing this without raising taxes is the key. We have to ensure that after construction of Downtown Doral we continue to attract businesses, including headquarters of national and international companies. If the Miami-Dade County decides to incorporate the entire county or allows growth in the cities, we have to consider annexing other areas, possibly in the near future. If that happens, it will be easier to expand existing cities. It is important that we remain vigilant on that matter. We must ensure that future leaders keep the same values. Two years ago, One Doral and West Dade Federation joined in the Doral Community Coalition, where I shall be involved on the board. “

“Doral’s total budget, including the portion from the county, is over $60 million. In private developments alone there will be more than a billion dollars in investments. If we do not have the right level of honesty and integrity it can be dangerous. We have to be very vigilant and it is important for residents to know that. We must keep the same standards of honesty that have been in place until now.”

For Bermudez, citizen involvement is the key to keeping the city healthy and safe for families. “We must be vigilant that our children grow up with the necessary values, following the rules. One of the best things about this country is the rule of law and we must not forget it. It all starts with family, values and participation. There are many opportunities to participate in the civic life of the city. In Doral is cannot be an excuse not to speak English to become actively involved in the work of the community.”

“On behalf of myself and my family, my wife Vivian and my daughters Eneida, Elena and Elisa, I want to thank you for the support all these years. I could not have done it without my family, and neither without the support of all of you. I think the experience has been great, but everything has its time to move on. It is important to give the opportunity to other community members to take the lead. I am very grateful for the experience. I’m sure I’ll miss it a bit, it’s hard to leave something you’ve seen from the beginning, but life goes on and I hope to have the opportunity to continue working. I will have more time to share with my family without the everyday pressure of leading the city. I do not expect the next leaders to work as hard as me, but is my hope they maintain the same level of ethics I had. I will be watching. “

And the entire city will be watching too.

———————————  En Español  ——————————-

 

El Primer Alcalde: Juan Carlos Bermúdez

Una conversación personal, como cierre de su gestión en la Alcaldía de Doral

 Por María Alejandra Pulgar 

 Juan Carlos Bermúdez abre las puertas de su oficina en el tercer piso del Government Center. La vista del Downtown Doral Park quita el aliento: palmeras, pasto bien cortado, amplias aceras. El diseño estuvo muy bien pensado, con un ventanal que deja pasar la luz natural y que permite al Alcalde tener a la vista la ciudad que tiene a su cargo. Sin embargo las cajas se acumulan a un costado. Juan Carlos Bermúdez decidió no desempacar por completo. Esa oficina seria su centro de trabajo solamente por pocos días mas después de la mudanza; no valía la pena acostumbrarse mucho.

En cuenta regresiva para las elecciones locales, hablamos con él sobre fe, familia, valores, patria, logros, lucha y deseos. Hablamos de civismo y compromiso. Hablamos de la aventura que fue construir instituciones y de la inminencia de dejarlas en manos de otros. Así es la democracia, la alternabilidad, las oportunidades. Unos sueñan, otros construyen y otros continúan la labor. Mucho se ha dicho y escrito de Juan Carlos Bermúdez en los pasados 10 años: como activista antes de la incorporación de la ciudad, como Miembro del Doral Community Council durante el proceso, y luego como Primer Alcalde Electo de la ciudad recién constituida, el Alcalde de todos los residentes de Doral, votantes o no.

Este es el perfil de la persona detrás del cargo, del amigo; del vecino comprometido con el mantenimiento de las instituciones que tanto trabajo y esfuerzo ha costado establecer y que tanto él como todos los residentes de Doral deseamos que permanezcan y se fortalezcan en el futuro.

Familia, Activismo Cívico y los Derechos Humanos

“Todo empieza con la familia. No puedes tener un gran estado, una gran ciudad, una gran nación si no tienes la familia. Es el concepto más importante. Y la fe en este mundo moderno es tan importante como la familia porque si uno no tiene el concepto de que puede ser mejor, es muy difícil hacer las cosas bien”.

Para Juan Carlos solo la fe y la familia lo han sostenido en el arduo trabajo de estos 10 años, y aun antes, pues su trabajo en activismo cívico le llevó a enfrentar situaciones muy difíciles en defensa de los derechos humanos, en particular con Cuba y otros países del mundo, como Birmania, China, Chile y Republica Dominicana.

“Siempre desde niño he estado involucrado en algún tipo de activismo. Siempre se me inculcó la importancia de  participar, pues si no lo haces no deberías tener el privilegio de decir si las cosas van mal; es muy fácil criticar pero muy difícil participar. Para mi la causa de la democracia en Cuba es muy importante. La Patria tiene que venir de tener fe y familia. Cuando una nación tiene buenos conceptos, como en los EEUU, la gente respeta y entiende cuales son los derechos sobre los cuales esta fundada. Lo mas importante en una democracia es el balance entre los poderes”.

Bermúdez llego a los EEUU a los 3 años de edad desde Santa Clara, Cuba y se hizo ciudadano americano recién salido de la secundaria. Para él fue muy relevante ver que sus padres asumieran la nueva ciudadanía “reconociendo que este país nos había dado la oportunidad de empezar de nuevo; yo creo nadie debe tomar su ciudadanía estadounidense a la ligera, es un privilegio muy especial que se gana. Poder votar en este país, aun con las cosas imperfectas como son, es algo bien importante. Hacerse ciudadano implica aceptar que esta es la nación de uno, y no quiere decir que se deje de querer al país donde nació”.

Juan Carlos volvió a Cuba a los 17 años a visitar a su abuelo, y allí se enamoro de la causa de la democracia y decidió apoyar a la oposición. “Por una semana tuve la experiencia de vivir en una sociedad donde la prensa es controlada, donde todo el mundo tiene temor. Yo vi lo malo que es tener una sociedad cerrada, sin libertad de expresión, libertad de religión. Eso me inspiró a participar para defender los derechos humanos”.

Fue Presidente del Directorio Democrático Cubano, un grupo independiente de jóvenes que formaban parte de la oposición al régimen castrista en el exilio. Como abogado, fue uno de los 32 abogados a nivel nacional que reclamaron al gobierno norteamericano la liberación de los prisioneros cubanos de Guantánamo en 1994. Luego, en el 1995 intentó entrar en Cuba a  representar al prisionero de Amnistía Internacional Francisco Chaviano. Bermúdez y su grupo llegaron a 12 millas de Cuba y les negaron la entrada. “Tengo familia allá todavía y todavía insisto que el cambio tiene que ser para todos”.

Recientemente ha apoyado a los miembros de VEPPEX y prisioneros políticos venezolanos. Inclusive su más reciente aporte a la causa de la democracia venezolana, se hizo patente en su apoyo a la movilización de votantes desde Doral y su intervención y enlace con la alcaldía de New Orleans para lograr que más de 8000 venezolanos pudieran utilizar el Convention Center de esa ciudad para ejercer su derecho al voto.

El nivel de activismo duro y comprometido ha marcado su vida profesional y personal: “durante los primeros diez años de mi matrimonio, no tuve ningún tipo de vacaciones, que no fueran dedicadas para ayudar a la causa. Viajaba a diferentes países como Birmania, México y otros batallando ante el gobierno cubano. Y en los años sucesivos, Vivian me ha tenido que aguantar con el proceso de creación de la ciudad y luego me convierto en Alcalde, por lo que ella ya se acostumbró a mi trabajo y mi modo de lucha”.

La  pasión de Bermúdez por la defensa de los derechos humanos ha trascendido más allá que su labor como alcalde. “Es una cosa me siempre me ha gustado. Incluso el próximo 12 de noviembre estaré hablando en el MDC sobre los derechos humanos y el gobierno”.

Liderazgo y valores para crear instituciones

Juan Carlos ha repetido hasta el cansancio que la honestidad, la transparencia y la ética, son los valores fundamentales que debe tener todo individuo que aspire a llegar a posiciones de poder, tanto a nivel de servicio público como en la empresa privada, así como también en el entorno personal. Y aun cuando las instituciones, empezando por la familia, tienen un nivel de poder asociado, para Bermúdez este poder debe ser siempre balanceado y bien utilizado, pues “a veces tener un poco de poder, corrompe. Cuando ciertas personas llegan a tener un poco de poder, piensan que pueden hacer lo que les da la gana y no tienen que seguir las reglas y a mí nunca me ha gustado eso.  He tratado de nunca hacerlo y voy a estar contra cualquiera que lo intente. Considero que se debe ser abierto y transparente. Yo creo que la posición no debe definir a la persona, y debe ser la persona la que defina la posición en lo bueno y lo malo. El que me conoce sabe que en estos doce años no he cambiado, porque siempre me molestó quienes lo hacían al llegar a una posición de poder. Hubo quienes no me apoyaron cuando me postulé la primera vez y yo siempre les dije que fui elegido para representarlos a todos”.

Aun cuando el costo personal y profesional de dedicar su tiempo a crear instituciones para una comunidad ha sido alto, Bermúdez no se arrepiente porque todo lo ha hecho de una manera ética, evitando conflictos de intereses. Solamente se lleva de la alcaldía el buen sabor del deber cumplido. El resultado ha valido la pena, porque considera que él y su equipo han dejado un legado, “ha sido labor  de todos los que trabajamos para incorporar la ciudad, no solo de los oficiales electos sino de todos los  empleados administrativos y también de los residentes que han sido voluntarios, y que han participado. Nuestros residentes esperan un nivel de honestidad, transparencia, decencia, y de trabajo, que si los próximos oficiales electos no lo siguen los residentes lo van a resentir y les pedirán que rindan cuentas”.

Aprendizaje, futuro y despedida

“Todo esto ha sido un aprendizaje para mí. Aunque me gustaba la política, entré a esto porque tenía un idealismo. Éramos activistas, empezando de la nada. Ha sido una gran experiencia y un gran honor, que los residentes tuvieran la confianza de escogerme. Va a haber muchos alcaldes, pero el primero solamente es uno. Es parte de la historia el ser el Primer Alcalde de la Ciudad de Doral”.

“Todo surgió de la visión, los deseos, de las personas que pensaron que ser una ciudad nos daría mayor calidad de vida. Esa visión la hemos visto crecer y ser yo quien la llevo adelante, con lo bueno y lo malo fue algo fenomenal.  En la historia reciente de los EEUU debe haber muy pocas personas que han fundado una ciudad como alcalde.  A lo mejor algún día, escribo un libro, y cuento todas mis experiencias sobre la  fundación de  esta ciudad y la labor desempeñada”.

“Yo creo que Doral es la ciudad más diversa, en el Condado más diverso, en el estado más diverso  y en el país mas diverso del mundo, por eso me siento bendecido de ser el alcalde de esta ciudad donde se albergan mas de 80 nacionalidades diferentes. La demografía ha cambiado en el tiempo. Ahora es una ciudad enteramente familiar. Es muy céntrica;  cualquiera puede tener su negocio y vivir aquí,  todo en una misma comunidad. Eso no es fácil. Aquí consigues de todo. Hay pocas comunidades en las que se puede trabajar, estudiar, vivir y jugar como aquí.

“Doral es una ciudad con personalidad propia y un ejemplo para otras ciudades de Estados Unidos. Somos 1 milla cuadrada más grande que Coral Gables. Es un ejemplo de la ciudad del futuro y pienso que el resto de Los EEUU se va a parecer mas a Doral a la larga, mas diverso. Este es un sitio con calidad de vida, con énfasis en la educación y participación comunitaria. Si lo hacemos bien, seremos un ejemplo. Si lo hacemos mal y dejamos que la diversidad se convierta en un minimalismo donde todo el mundo se preocupe de sí mismo; si dejamos que el gobierno no sea abierto y transparente; si nos dejamos vender por el populismo tan común en nuestros países de origen y nuestras culturas, estaremos en problemas”.

“Voy a seguir activo, trabajando desde fuera, no me mudaré de Doral. Seguiré velando para que ese legado que hemos dejado se mejore y no se destruya. Falta aun mejorar infraestructura, fortalecer la policía. Mantener eso sin subir los impuestos es clave. Garantizarnos que cuando se construya el Downtown de Doral la ciudad pueda seguir atrayendo negocios, en particular sedes de compañías nacionales e internacionales, pues tenemos espacio para competir en ese aspecto. Si el Miami-Dade County decide incorporar el condado completo o permite crecer, tendremos que considerar anexar otras áreas, eventualmente eso es algo posible. Si eso ocurre lo más fácil será ampliar las ciudades existentes. Eso es importante, tendremos que estar atentos. Tenemos que garantizar  que los futuros líderes mantengan los mismos valores. Hace 2 años, One Doral y West Dade Federation se unieron en la Doral Community Coalition y yo voy ahora a participar con ellos en la junta”.

“El presupuesto total de Doral, incluyendo la porción del condado es de mas 60 millones de Dólares. En construcción privada solamente va a haber más de un billón de dólares en inversiones. Si no tenemos el nivel de honestidad e integridad que ha habido hasta ahora eso es un peligro. Tenemos que ser bien vigilantes y es importante que los residentes sepan eso. Debemos mantener el mismo estándar de honestidad que hasta ahora”.

Para Bermúdez, el involucramiento de los ciudadanos será la clave para mantener la ciudad sana y las familias seguras en Doral. “Tenemos que estar vigilantes de que nuestros hijos crezcan con los valores necesarios, hay que seguir las reglas. Una de las mejores cosas de este país es la organización y no debemos perderlo. Todo empieza con la familia, los valores y la participación, ya sea en el PTA de la escuela, en una clase con sus hijos, o en las organizaciones no gubernamentales. Hay muchas oportunidades para participar en la vida cívica de la ciudad. En Doral en particular no es excusa no hablar inglés para involucrarse activamente en el quehacer de la comunidad”.

“En nombre mío y de mi familia, de mi esposa Vivian y de mis hijas Eneida, Elena y Elisa, quiero darles las gracias por el apoyo de todos estos años. Yo no podría haberlo hecho sin mi familia pero tampoco sin el apoyo de todos ustedes. Creo que la experiencia ha sido buena, pero todo tiene su tiempo. Es importante darles la oportunidad a otros miembros de la comunidad. Estoy muy agradecido de la experiencia. Estoy seguro de que voy a extrañar esto un poco, es difícil dejar algo que has visto desde sus inicios, pero todo pasa en la vida y espero tener la oportunidad de seguir trabajando, tener mas espacio para compartir con mi familia y no tener las presiones del día a día. Yo no espero que los próximos líderes trabajen tan duro como yo, pero si espero que mantengan el mismo nivel de ética. Los voy a estar observando.”

Y la ciudad entera va a estar observando también.