Invited by the City of Doral and RRDSH PTSA: Congressman Diaz-Balart hosted online safety forum.

at Ronald W. Reagan/Doral Senior High School

Para leer en Español

By: Maria Alejandra Pulgar

Congressman Mario Díaz-Balart hosted the forum “Protecting our Children online”, last Tuesday April 2^nd, 2013 at the auditorium of Ronald Reagan/Doral Senior High School. The event is part of the parental involvement and education initiatives sponsored by the RRDSH Parents, Teachers and Students Association (PTSA) during this school year.

In attendance were City of Doral Mayor Luigi Boria and Councilwoman Christi Fraga, due to the relevance and impact of the subject discussed in the forum for all families in our community and the high profile of the panel that made the presentations.

The panel of experts, consisting of attorneys, educators, law enforcement officers and special agents from federal agencies, described in detail the risks of exploitation and abuse that children face on a daily basis due to the use of technology, a situation that can only increase over time, as availability of high tech resources become more widespread and required for enhancing educational experiences.

It is the second year that Congressman Diaz-Balart organizes this forum for the Doral community and similar informational events have taken place around the State since 2007, when he launched his initiative to increase awareness among parents and families about the risks of online predators and identity theft.

The implications and ramifications of these problems, a consequence of the inevitable increase on the need of availability and use of technology by families and especially children, range from sexual abuse and children exploitation to even national safety issues.

Therefore, this educational effort of Congressman Diaz-Balart is a valuable tool for every family in the State of Florida, because responsible and educated citizens are the ones who can help protect the integrity and safety of the most important asset for the future of the nation: the children.

Statistics of internet use and risks children face nowadays

The first two panelists to address the audience were Assistant State Attorney Thomas Haggerty, from the Miami-Dade County State Attorney’s office, and Special Agent Heather N. Armstrong, from the “Crimes Against Children Squad” of the Federal Bureau of Investigation (FBI).

They explained that 87 % of U.S. teens between 12 and 17 years of age use the internet and more than half do it daily, mainly for sharing, education, gaming and communication. It is on those interactions when risks of abuse and exploitation increase.

The main part of the problem of child sexual exploitation is that only 35 % or less of sexual assaults in children are reported to authorities, even though it has been detected that 1 in 5 girls and 1 in 10 boys are sexually assaulted by the age of 14.

When going online, children are exposed to risks of enticement and also access to pornography. Although engaging in sexually explicit activities with minors is heavily punishable by law, sexual predators abound in cyberspace and it is parents and guardians responsibility to be aware of this situation and of the signs that might indicate a child has been targeted by an online predator.

Agent Armstrong included among the signs that a child might be at risk of being molested online the following: spending large amounts of time online; finding pornography stored on the child’s computer or reception of phone calls, mail or packages from unknown people.

The first and most simple safety measure parents can take with their children is openly talking to them about the dangers they might encounter when going on the internet. Other measures are using caller ID on phones, conducting periodic reviews of the files on their children’s computers and constant monitoring of their internet, email or social media accounts. It all allows parents to be in control of the people that are interacting with their children.

Above all safety measures, it is fundamental that parents contact the FBI, local Police Department or the National Center for Missing and Exploited Children (NCMEC) when suspecting their children have been sexually solicited by someone who knows they are underage, and that they preserve the evidences by printing or saving them, because sometimes online predators are sneaky enough to delete evidences when they suspect they are being targeted by investigations.

Evolution of technology increases risks

Special Agent Alvaro Flores, from the Department of Cyber Crimes of the Homeland Security Investigations on the USICE (US Immigration and Customs Enforcement) explained the international implications of online sexual abuse and exploitation on minors, because especially in cities like Miami many residents come from foreign countries and global interactions tend to be frequent.

The emphasis of Agent Flores presentation was based on strategies for preventing online traces that could make a child an easy target for predators, as well as minimizing online sharing of digital images and avoiding the GPS markers on online posts that give away the location of the person that is posting.

With the evolution of technology, prevention not only has to be taken at home but also with all smart devices children carry around every day,  like phones, tablets or even portable video games.

Tools to avoid risky behaviors and prevent cyber bullying

Detective Jose Cabado, from the Miami Dade Police Department (Internet Crimes Against Children Unit –Sexual Crimes Bureau), emphasized that the most frequent risky behaviors among teenagers were posting personal information online; talking to unknown people or adding them as ‘buddies’; posting rude comments and sending personal information to unknown people.

According to Cabado, online predators are aware of these behaviors, are experts at ‘grooming’ methods to engage their victims and are very patient on developing a relationship with their victims in order to succeed on their objective of finally meeting offline with the child to engage in aggressive sexual solicitation.

His main advice to parents is to help youth overcome victimization first of all by reporting any type of online solicitation to their local law enforcement agencies; also to teach children to avoid revealing too much personal information online or posting photos or videos that might show their location or regular activities. And to think thoroughly before making any post, because all that information is viewed not only by predators but also in the future by colleges, universities or employers and once something is on the internet it is not private anymore.

The second part of Detective Cabado’s presentation was about cyber bullying and the importance of saving evidence to give it to law enforcement officers when reporting the situation, to avoid further dangers, including identity theft

Empowering children and families through education

The final presentation was in charge of Mr. Joel Mesa, from Citizens’ Crime Watch of Miami-Dade County. This organization has been servicing Miami-Dade for more than 30 years, working to develop Youth Crime Watch programs and groups among the schools in the county.

Their approach is educating children to be role models and to share information with their peers about safety and bullying prevention, as relational bullying “constitutes the embryonic phase of sexual predators; because by excluding victims of bullying from interaction with others it makes them lack of a sense of belonging. It causes them to fall easy prey for online predators that give them the attention they are craving in person”.

By educating children to be ‘no standers’ instead of ‘by standers’ when facing bullying situations they empower them to become agents for change and prevention within their communities.

Mr. Mesa praised Doral schools for having very successful Youth Crime Watch and cyber bullying prevention programs.

Lack of citizen’s participation on the forum: an embarrassment for the City of Doral

Unfortunately, despite of the wide and anticipated communication and advertisement effort for the event to all citizens made by the City, Doral schools and RRDSH PTSA through flyers, robot calls, social media and newspaper announcements, only a handful of Doral residents attended and benefited of the very valuable information shared that night.

Mayor Boria apologized to Congressman Diaz-Balart and his guests for the evident lack of interest and participation of the citizens, because it was really embarrassing having that excellent panel of experts available for the community making the effort to deliver this important message to the public and having such a poor attendance from the people. Only 50 people showed up; it is 1% of the total population of the City of Doral. The auditorium had capacity for more than 500 people.

Informed citizens are the ones who have the knowledge to prevent crimes and take measures at home to create a safe environment for themselves and their community. It is their responsibility to take time to attend and take advantage of free forums and educational sessions like these in order to acquire the tools that will make them empowered to make good decisions for their households, their neighborhoods, their cities and their countries.

Doral residents only have to be aware when future learning opportunities like this one they just missed are offered, so they can take timely advantage and attend.

Forums like “Protecting Children Online” are a Public Service provided by Congressman Diaz-Balart and his team to help citizens develop a safer and nurturing environment for their communities. Caring citizens should appreciate this effort and look forward to support and participate on many more initiatives like this in the future.

——————— En Español ———————-

Invitado por la Ciudad de Doral y el PTSA de RRDSH

Congresista Mario Diaz-Balart presentó foro sobre seguridad en internet

en la Secundaria Ronald W. Reagan/Doral

Por: Maria Alejandra Pulgar

El pasado martes 2 de abril 2013, el Congresista Mario Díaz-Balart presentó en el auditorio de Ronald Reagan / Doral Senior High School el foro “Protección de nuestros menores en el uso del Internet”. Este evento forma parte de las iniciativas orientadas a informar, educar e incrementar la participación de los padres patrocinada por la Asociación de Padres, Maestros y Estudiantes de RRDSH (RRDSH-PTSA) durante este año escolar.

El alcalde de la Ciudad de Doral, Luigi Boria y la Concejal Christi Fraga asistieron al evento, refrendando la relevancia e impacto que el tema discutido en el foro tiene para todas las familias de la comunidad.

El perfil del panel de presentadores fue de muy alto nivel. Abogados, educadores, expertos del departamento de policía y agentes especiales de agencias federales, describieron en detalle los riesgos de explotación y abuso que diariamente los niños enfrentan al utilizar la tecnología.

Este es el segundo año que el Congresista Diaz-Balart organiza el foro para toda  la comunidad de Doral. Eventos informativos similares han tenido lugar en todo el Estado  de Florida desde 2007, cuando el Sr. Díaz-Balart lanzó su iniciativa para ampliar la educación de los padres y las familias sobre los riesgos  de acoso a menores a través del internet y la prevención del robo de identidad.

Las implicaciones e impacto de estos problemas van desde casos de abuso sexual y explotación infantil hasta situaciones que pudieran afectar incluso la seguridad nacional. Puede sonar exagerado, pero es cierto. Es una consecuencia natural de la modernidad y el inevitable incremento en la necesidad del uso de tecnología por parte de las familias y en especial de los niños.

Es por ello que este esfuerzo del Congresista Diaz-Balart  y su equipo para educar a las familias del Estado de Florida en el uso seguro de las tecnologías es un instrumento preventivo sumamente valioso. Solamente ciudadanos responsables y educados estarán en la capacidad de proteger la integridad y seguridad del activo más importante para el futuro de una nación: los niños.

Estadísticas del uso de internet y los riesgos actuals que los jóvenes enfrentan

Las dos primeras presentaciones estuvieron a cargo del Fiscal Thomas Haggerty,  de la Oficina del Fiscal General del Estado de Florida para el Condado Miami-Dade y de la Agente Especial Heather N. Armstrong, del Escuadrón de Prevención de Crímenes contra Menores del Bureau Federal de Investigaciones (FBI).

Ambos explicaron que aproximadamente un 87% de los adolescentes entre 12 y 17 años en los EEUU utilizan el internet diariamente, principalmente para compartir archivos, hacer investigaciones relacionadas con sus estudios, jugar y para comunicarse con sus amigos. Es precisamente durante estas interacciones cuando el riesgo de abuso y explotación infantil se incrementa.

El problema principal radica en que solamente el 35% de las agresiones sexuales contra niños y adolescentes son reportadas a las autoridades, aun cuando se ha detectado que 1 de cada 5 niñas y 1 de cada 10 varones ha sufrido algún tipo de abuso sexual antes de los 14 años; es una situación realmente preocupante.

El uso indiscriminado del internet potencialmente expone a los niños a la pornografía y al riesgo de seducción por parte de personas inescrupulosas.  Aun cuando los avances sexuales explícitos contra los menores están severamente penados por las leyes, los depredadores sexuales abundan en el ciberespacio. Es la responsabilidad de los padres estar alerta a estas situaciones y a cualquier señal que pudiera indicar que su niño ha estado expuesto o está siendo atacado por parte de un depredador a través de las redes.

Armstrong explicó que el riesgo de un niño de ser atacado en línea se incrementa cuando pasa largas horas en el internet sin supervisión. Una señal de que puede estar siendo molestado por un depredador es la presencia de material pornográfico en los archivos de la computadora que utiliza el niño o la recepción de llamadas, correos o paquetes enviados por desconocidos.

La medida de seguridad más simple que los padres pueden tomar es comunicarse abiertamente con sus hijos y explicarles todos los peligros que pueden encontrarse al navegar por internet. Otras medidas incluyen el uso del identificador de llamadas en los teléfonos, revisiones periódicas de los archivos de las computadoras utilizadas por los niños y el monitoreo constante de sus cuentas de internet, correo electrónico y redes sociales. Esto permite a los padres estar en control y total conocimiento de las personas con las cuales sus hijos interactúan en el ciberespacio.

Además de tomar estas medidas, es fundamental que los padres contacten a la policía local, al FBI y al National Center for Missing and Exploited Children (NCMEC) cuando sospechen que sus hijos han recibido algún tipo de solicitud sexual por parte de desconocidos u otras personas conscientes de su condición de menores.  Los padres, junto con su denuncia, deben conservar evidencias de estas aproximaciones sexuales, imprimiéndolas o copiando los archivos electrónicos, pues muchas veces los depredadores virtuales se apresuran en borrar las evidencias cuando sospechan que están siendo investigados por las autoridades.

La evolución de la tecnología trae consigo el incremento en los riesgos

El Agente Especial Álvaro Flores,  del Departamento de Investigación de Crímenes Electrónicos contra la Seguridad Nacional (Homeland Security) de la Oficina de Protección de Inmigración y Aduanas (USICE) explicó las implicaciones inclusive internacionales del abuso sexual y explotación de menores a través del internet, especialmente en ciudades como Miami donde muchos residentes provienen de otros países y las interacciones electrónicas globales tienden a ser más frecuentes.

El énfasis de la presentación del Agente Flores se basó en estrategias para la prevención de rastros electrónicos que permitan a los depredadores localizar a sus víctimas. Entre las medidas más simples se encuentra minimizar la distribución electrónica de fotografías mostrando lugares que permitan determinar fácilmente la ubicación de la  víctima y evitar el uso de los marcadores de GPS en la información publicada, con los cuales los delincuentes tienen una manera fácil de ubicar a los objetivos de sus crímenes.

Con la evolución acelerada de la tecnología, la prevención debe ser activa tanto en casa como con todos los aparatos electrónicos que los niños utilizan a diario, tales como teléfonos, tabletas o juegos de video portátiles.

Herramientas para evitar conductas riesgosas y prevenir el abuso cibernético

El Detective José Cabado, perteneciente a la Unidad de prevención de crímenes cibernéticos contra los niños del Departamento de Policía de Miami Dade, explicó que las conductas riesgosas más frecuentes en las cuales se ven envueltos niños y adolescentes en el uso de los medios electrónicos incluyen: publicación de información personal; conversaciones e interacciones con desconocidos, llegando a agregarlos como ‘amigos’ en sus redes; publicar comentarios indebidos sobre otras personas y enviar información de contacto a desconocidos.

Según Cabado, los depredadores sexuales cibernéticos tienen total conocimiento de estas conductas y son expertos en métodos de ‘conquista’ para involucrar a las víctimas en interacciones ‘amistosas’ que van desarrollando pacientemente, con el objetivo de lograr exitosamente el encuentro en persona que les permitirá hacer sus avances sexuales y cometer sus delitos y agresiones contra los niños.

El principal consejo para que los padres logren ayudar a sus hijos a evitar caer víctimas de estos criminales es reportar cualquier tipo de solicitud realizada por desconocidos a través del internet a las entidades de seguridad locales; adicionalmente, deben explicar a los niños la importancia de evitar compartir detalles personales en línea o publicar fotografías y videos que descubran su ubicación o rutinas regulares. Y lo más importante: Pensar bien antes de publicar cualquier contenido en el internet; porque toda información publicada no solamente estará a la disposición de los depredadores sexuales sino también de las universidades y potenciales empleadores. Una vez que un contenido está en internet es del dominio público.

La Educación como herramienta para fortalecer los niños y las familias

El foro finalizó con el Sr. Joel Mesa, de la organización Citizens’ Crime Watch del Condado Miami-Dade. Esta organización ha trabajado por más de 30 años, desarrollando los programas y grupos de prevención de crimen juvenil Youth Crime Watch en todas las escuelas del condado.

Su enfoque es educar a los niños para que tengan conductas que sean modelo para sus compañeros y que puedan compartir de igual a igual la información sobre seguridad  y prevención del acoso. Explica Mesa que el llamado Acoso Social constituye “la fase primaria de la victimización por parte de los depredadores sexuales. Cuando las víctimas han sido excluidas de los grupos sociales por sus propios compañeros y han recibido acoso, pierden su sentido de pertenencia. Esto causa que puedan caer fácilmente presa de los depredadores sexuales cibernéticos que les ofrecen la atención de la que carecen en persona”.

Educando a los niños en una conducta de ‘Cero Tolerancia’ al abuso y al acoso, ellos mismos se convierten en agentes de cambio y prevención dentro de sus comunidades.

El sr. Mesa no escatimó sus elogios a los programas de ‘Youth Crime Watch’ en todas las escuelas públicas de Doral y a sus exitosos resultados en la prevención del abuso y el acoso infantil.

La escasa participación ciudadana es una vergüenza para la Ciudad de Doral

A pesar de los esfuerzos realizados con anticipación  por la Ciudad, las escuelas públicas y los PTSA al informar de la realización de este evento por todos los medios disponibles (prensa, correo electrónico, llamadas a las casas de los estudiantes, distribución de panfletos y anuncios en las redes sociales) solamente un reducido grupo de 50 ciudadanos hizo acto de presencia en este importante foro informativo destinado a beneficiar a la comunidad, en una comunidad que se precia de participar y cuidar de su población juvenil. El  aforo del auditorio era de 500 personas.

Verdaderamente apenado con el Congresista Diaz-Balart y sus invitados y agradeciéndoles el esfuerzo de aproximarse a la comunidad y compartir esta información tan valiosa, el Alcalde Boria presentó públicamente sus excusas en nombre de la Ciudad por la evidente falta de interés de sus conciudadanos.

Son los ciudadanos que toman el tiempo de informarse y educarse quienes adquieren el conocimiento necesario para prevenir crímenes y tomar medidas que les permitan crear un ambiente seguro para ellos mismos y sus comunidades.

La responsabilidad ciudadana no está solamente en criticar y denunciar cuando ocurren los hechos sino en tomar una actitud proactiva, separando  el tiempo para asistir a estos eventos, que son gratuitos y que les permitirán educarse para tomar decisiones correctas para sus familias, sus vecindarios, sus ciudades e inclusive su país. Los ciudadanos conscientes y responsables de sus deberes para con la comunidad, agradecen estos esfuerzos de las autoridades y toman ventaja de estas oportunidades para beneficio de la colectividad. Los residentes de Doral deben estar atentos en el futuro para aprovechar estas oportunidades de aprendizaje.

Los Foros de “Protección de los menores en el internet” son un servicio público que proporciona el Representante Mario Diaz-Balart y su equipo, para que los ciudadanos tomen conciencia y desarrollen ambientes seguros en sus comunidades.