National Hispanic Council on Aging: Fighting for the Medicare fraud prevention.

By Grecia Romero.

Due to the high rate of Medicare fraud in Florida and especially in Miami, this city is considered the “capital of Medicare fraud” in the country. This raises important questions: Why so often? Who are the most affected? How can these crimes be detected and reported?

The National Hispanic Council on Aging (NHCOA) answers these questions. This non-profit organization headquartered in Washington, DC with over 30 years of experience working with the Hispanic older adults has been focused on three major priorities: health, economic security and housing. Now, they are determined to extend nationwide its programs, and most importantly the “National Hispanic Senior Medicare Patrol (NHSMP)”, so the Latino seniors are better prepared to actively prevent, detect and report Medicare frauds.

In a way to better understand all possible implications, we must first know what Medicare fraud is. The NHSMP defines the Medicare Fraud as “knowingly and willfully executing, or attempting to execute, a scheme or ploy to defraud the Medicare program”. It also means “obtaining information by using false pretenses, deception, or misrepresentation in order to receive inappropriate payments from the Medicare program”.

It seems to be simple to detect this crime by reading this definition, but in reality it can be very complicated. Seniors, especially Hispanic older adults, are the main targeted victims of Medicare fraud due to compounding factors such as poor English skills or lack of understanding how the Medicare system works. Unscrupulous organizations or individuals take advantage of this fact and commit frauds more easily.

“Due to the fact that Hispanic older adults, their families and caregivers are in higher risk of being targeted victims, the mission of NHSMP is crucial. Latino seniors are more vulnerable to being cheated, because of cultural differences and linguistic barriers they face. We need to inform about this to our parents and grandparents so they are aware”, says Dr. Yanira Cruz, president of NHCOA.

Offenders may even take advantage of very particular migratory circumstances as a trap for fraud; this was the case of an elderly woman and her daughter in Florida back in 2011 that were offered to get free citizenship paperwork in exchange of agreeing to sign Medicare claims to benefit a third party. Opportunities for committing fraud may be very explicit or hidden, so being alert is a key factor.

There are three main ways scammers commit Medicare fraud in the Hispanic community:

• Billing for services or supplies that weren’t provided.
• Stealing beneficiaries’ Medicare numbers.
• Sending medical equipment or products to patients who don’t need them and patients accepting products and services they don’t necessarily need, which are subsequently billed to Medicare.

It is true that circumstances may vary, but there are some ways that Hispanic older adult, their relatives, and caregivers can follow to prevent this kind of fraud in their communities:

• Proper education on how the Medicare system works, and how to prevent and detect fraud, not only seniors but their families and caregivers.
• Review the Medicare summary notice for discrepancies.
• Ensure seniors don’t accept products or services they don’t need or haven’t requested.
• Keep privacy of seniors’ Medicare numbers and not share it with anyone.
• Get more information from the National Hispanic Senior Medicare Patrol to prevent this type of fraud.

In Miami, this free program works in partnership with the organization “Abriendo Puertas” at their Little Havana facilities located at 1401 SW1st Street. As part of their work, adult volunteers lead the major initiatives of the program, providing guidance on individual cases, organizing community forums and public speeches with relevant information about prevention, detection and reporting. They also encourage and train all those interested in becoming a spokesperson for this initiative reaching as many people as possible. As part of the Elderly Month Celebration, four lectures are offered to the public during May.

We may not have relatives or friends in need of Medicare, but even so, this issue should matter to everyone. As taxpayers we are equally affected. Every year Medicare fraud cost us about $60 billions, our commitment and duty should be the defense of our seniors.

Reporting of any fraud is firmly promoted by NHSMP: “Don’t be afraid of contacting the authorities. We all want the same thing – to punish those who commit Medicare fraud and protect the Medicare program so it can serve all of our seniors adequately”.

For more information on National Hispanic SMP (NHSMP), or to report a case of fraud, please contact at 1-866-488-7379 or visit NHSMP www.nhcoa.org/medicare. On Twitter @ NHSMP

——————– En Español  ——————–

Consejo Nacional para los Adultos Mayores Hispanos:

Una lucha contra el fraude del Medicare.

 Por Grecia Romero.

Gracias al alto índice de fraude al Medicare en el estado de la Florida y especialmente en Miami, no sorprende conocer que nuestra ciudad es considerada como “La capital del fraude al Medicare”. Esta situación plantea inquietantes preguntas: ¿Por qué ocurre con tanta frecuencia? ¿Quiénes son los más afectados? ¿Cómo puede ser detectado y reportado este tipo de delitos?

El trabajo que realiza el Consejo Nacional para Adultos Mayores Hispanos (NHCOA) da respuesta a estas interrogantes. Esta organización sin fines de lucro, con sede en Washington, DC y más de 30 años de trabajo con la comunidad hispana en atención a sus necesidades de salud, seguridad económica y vivienda, está firmemente decidida a extender su programa “Campaña Nacional de Prevención del Fraude al Medicare del Senior Medicare Patrol” (o NHSMP, por sus siglas en ingles), a la comunidad hispana a nivel nacional, en la búsqueda activa por  prevenir, detectar y denunciar este tipo de delitos.

Para dar una mirada a todo lo que esto implica, debemos comenzar por entender en qué consiste el fraude. El NHSMP lo define como  la acción de “ejecutar o intentar ejecutar una estafa para cometer fraude de manera intencional y consciente”. También se considera fraude “cuando se obtiene información usando mentiras, engaños o distorsiones para recibir pagos del programa de Medicare que no le corresponden a uno”.

Al leer esta definición, parece sencillo detectar este delito, pero en la práctica no siempre resulta así. Los principales afectados y mas vulnerables son personas de la tercera edad, especialmente adultos hispanos, ya que por variadas limitaciones (no hablar o entender ingles, falta de conocimiento de cómo funciona el programa, por ejemplo) no están conscientes que son víctimas de personas y organizaciones inescrupulosas, que se valen de ellos para tomar ventaja y cometer estos actos de fraude.

“El trabajo que el NHSMP realiza con los adultos mayores hispanos, sus familias y cuidadores es vital dado a que los latinos son más vulnerables a ser estafados, debido a las barreras culturales y lingüísticas que ellos enfrentan.  Barreras que hay que tomar en cuenta para informar sobre  este tema a  nuestros padres y abuelos”, nos comenta la Dra. Yanira Cruz, presidenta de NHCOA.

Sorprendentemente los ofensores se han valido hasta de situaciones migratorias para tender una trampa a sus posibles víctimas, ofreciendo papeles de ciudadanía gratis con tal de obtener beneficios económicos de los servicios médicos, como fue el caso de una señora mayor y su hija en la Florida durante el 2011. Las situaciones e insinuaciones para cometer un fraude pudieran ser sutiles o muy explicitas, por ello la clave es estar alerta.

El fraude en la comunidad hispana se puede manifestar de diferentes formas, siendo las más comunes:

• Cobro por servicios o productos que no se han recibido.
• Robo de los números de Medicare a los beneficiarios.
• Envío de equipos médicos o productos que los beneficiarios no han solicitado y no necesitan, y que posteriormente son cobrados al Medicare.

Las circunstancias para que ocurra un fraude pueden ser muy variadas pero sin duda pueden prevenirse y detectarse si se tiene en cuenta:

• Una adecuada capacitación e información sobre el Medicare, sus beneficios, como prevenir y detectar el fraude, tanto a personas mayores, como sus familias y cuidadores.
• Revisión exhaustiva de las cuentas del Medicare para buscar discrepancias.
• Asegurarse que los adultos mayores no acepten servicios ni productos que no necesiten.
• Proteger sus números de Medicare, no compartiéndolos con nadie.
• Participar en el programa de prevención del NHSMP.

Este programa gratuito dicta charlas informativas en Miami en su sede de Little Havana en trabajo conjunto con la organización “Abriendo Puertas” ubicada en 1401 SW1st Street. Cuenta con adultos voluntarios que lideran las principales iniciativas del programa, atendiendo casos individualizados, organizando foros comunitarios, difundiendo y actualizando toda la información que se reciba relacionada con el tema. De igual forma, capacita a todos aquellos que estén interesados en hacerse portavoz de esta iniciativa y llegar a muchas más personas. En el mes de mayo se ofrecerán cuatro charlas abiertas al público a propósito de la celebración del mes del Adulto Mayor.

Puede que no tengamos familiares o conocidos en esta situación, pero aun así, esta problemática nos debe importar a todos. Como contribuyentes perdemos anualmente unos $60,000 millones en actividades fraudulentas al Medicare. Nuestro deber en combatir este mal, es un compromiso de todos, y mucho mas al considerar que a quienes defendemos y honramos con esta acción son nuestros adultos mayores.

Como nos exhorta el NHSMP: “No tenga miedo de contactar a las autoridades. Todos queremos lo mismo: castigar a aquellos quienes cometen fraude y proteger al programa de Medicare para que pueda atender a todos nuestros adultos mayores adecuadamente.”

Si desea mayor información sobre el National Hispanic SMP (NHSMP), o para reportar un caso de fraude, favor de contactarse con NHSMP al 1-866-488-7379 o visite www.nhcoa.org/medicare . Por Twitter @NHSMP.